El acetileno es un gas incoloro e inflamable que tiene un olor característico parecido al del ajo. Está compuesto por una mezcla de dos átomos de hidrógeno y dos de carbono y es miembro de un grupo de hidrocarburos conocido como alquinos o acetilenos. El acetileno es un componente común de muchos productos químicos y plásticos y también se usa comúnmente como combustible para sopletes de soldadura y corte de metales.
Aunque fue descubierto a principios del siglo XIX por Edmund Davy, el acetileno no se usó ampliamente hasta finales del siglo XIX. Mientras trataba de encontrar un proceso más económico para producir aluminio, un hombre llamado Thomas Wilson descubrió inadvertidamente un método económico pero eficaz para producir carburo de calcio calentando carbón y cal en un horno. Wilson luego descubrió que la combinación de carburo de calcio con agua producía acetileno.
Este descubrimiento llevó al uso generalizado del gas como combustible de iluminación debido a la luz brillante y clara que produce cuando se quema. Muchas luces de la calle, luces interiores, faros de automóviles, linternas, lámparas de minería y otras luces generales durante finales del siglo XIX y principios del XX fueron alimentadas por acetileno. Todavía se usa como combustible para la iluminación en áreas donde la luz eléctrica o de gas natural no es posible o práctica.
Hoy en día existen dos métodos principales de fabricación de acetileno. Además de combinar carburo de calcio con agua, el gas también se puede producir mediante un proceso conocido como craqueo térmico. Un gas natural, generalmente metano, se calienta en un proceso que separa los hidrocarburos del gas. Luego, los hidrocarburos se vuelven a unir para formar un nuevo compuesto que es diferente del original.
Cuando se usa como combustible para soldar o cortar sopletes, el acetileno generalmente se combina con oxígeno para producir temperaturas más altas de lo que es posible con acetileno solo. Los sopletes de oxígeno-acetileno pueden producir una llama de 6,000 grados Fahrenheit (3,315.55 ° Celsius). La alta temperatura hace que los sopletes de oxígeno-acetileno sean el único tipo de sopletes de soldadura y corte que están lo suficientemente calientes como para derretir todos los metales comerciales.
El acetileno es extremadamente volátil, ya que se quema cuando entra en contacto con el oxígeno. Las propiedades del gas son tan inestables que incluso una pequeña fuga puede tener graves consecuencias. Por tanto, es muy importante que se manipule con cuidado y se almacene correctamente. Para disminuir el peligro potencial y reducir su volatilidad, el acetileno generalmente se disuelve en acetona y se almacena en tanques especialmente diseñados con un material poroso.