Un spread de futuros es una combinación de posiciones de futuros relacionadas, comúnmente conocidas como piernas. Una única posición de futuros no distribuida, o directamente, gana o pierde dinero a medida que el precio de un producto sube y baja, pero un diferencial está diseñado para ganar dinero en función de la relación de precios entre una combinación de posiciones. Un spread de futuros generalmente consiste en piernas que están positivamente correlacionadas, lo que significa que sus precios tienden a moverse juntos. También pueden incluir piernas que tienden a moverse en oposición entre sí. Los diferenciales de futuros intentan capitalizar las relaciones de precios al tiempo que reducen el riesgo.
Un ejemplo de un diferencial de futuros basado en una correlación positiva sería la compra de contratos tanto en combustible para calefacción como en gasolina sin plomo. Ambos se derivan del petróleo crudo y, como regla general, sus precios suben y bajan juntos. Sin embargo, un comerciante podría determinar que los inventarios de combustible para calefacción son más bajos de lo normal y que los inventarios de gasolina son más altos de lo normal. Si él o ella espera que las refinerías corrijan el desequilibrio desviando más de su capacidad hacia la producción de combustible para calefacción y lejos de la gasolina, el comerciante podría comprar un contrato de gasolina y vender combustible para calefacción. A medida que los inventarios se realinean a sus niveles normales, el precio de cada tramo debe moverse a favor del comerciante.
En general, este diferencial de futuros entre productos básicos es una propuesta menos arriesgada que simplemente comprar la gasolina solo o vender solo el combustible para calefacción. En el ejemplo anterior, si un huracán paraliza la producción de petróleo crudo, lo que resulta en una escasez de combustible para calefacción y gasolina, ambos tenderán a aumentar rápidamente en precio. Se podría esperar que un tramo corto y solitario en el combustible para calefacción pierda mucho, pero una extensión que incluye un tramo largo de gasolina podría compensar gran parte, si no toda, la pérdida. El diferencial de inventario se convertiría en un factor secundario, y el comerciante estaría buscando un comercio de equilibrio en lugar de una pérdida masiva.
Un diferencial de futuros correlacionado generalmente conlleva menos riesgo que una posición absoluta, por lo que las bolsas de futuros normalmente ofrecen un margen de cobertura más bajo para mantenerlos. Sin embargo, las correlaciones no siempre se mantienen, y una propagación puede y ocasionalmente va tan mal como una posición absoluta. Se pueden construir otros posibles diferenciales de futuros comprando y vendiendo diferentes meses de contacto del mismo producto en función de las tendencias estacionales variables. Al agregar varias combinaciones de opciones a los contratos de futuros relacionados, el riesgo potencial y la recompensa se pueden ajustar a casi cualquier gusto.
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