En su forma más simple, un taiko es un tambor japonés que produce tonos profundos y resonantes. Al igual que con muchos otros instrumentos musicales, hay varias versiones tanto del instrumento como de su terminología. Los laicos y las personas involucradas en la industria de la música a menudo se refieren a un taiko como un tambor gordo o grande, un tambor ancho o ancho o un gran tambor. Etimológicamente, cualquiera de estos términos es correcto en la nomenclatura musical moderna. La palabra japonesa taiko también significa el arte de la batería como parte de los estilos musicales japoneses en los que domina la batería.
Estos tambores tradicionalmente presentan cabezas de tambor tensas en ambos extremos sobre una cavidad de madera ahuecada que generalmente se ha tallado en un solo tronco. Los fabricantes de tambores estiran las cabezas lo más fuerte posible para crear una alta tensión, lo que resulta en un tono más alto en relación con el tamaño del cuerpo del instrumento. En la mayoría de los casos, los bateristas usan tres palos de madera llamados bachi para producir la resonancia profunda asociada con un taiko. Dos excepciones a este método de reproducción incluyen tambores kotsuzumi y ootsuzumi, que producen sonido cuando se golpean con la mano.
Aunque estos tambores anchos pueden tener muchas formas y tamaños, existen dos métodos principales de construcción. Para crear un tambor byou-uchi daiko, los artesanos ajustan el instrumento hasta que produzca el tono adecuado y luego clavan las cabezas del tambor en su lugar de forma permanente. Esta forma de construcción requiere un toque maestro, porque el tambor no se puede afinar después de que se haya colocado el clavo final. El otro tipo de construcción es shime-daiko, que utiliza pernos tensados con cuerda o tensores para lograr el nivel perfecto de tensión en la cabeza del tambor. Aunque todavía se considera un procedimiento complejo y creativo, la construcción shime-daiko permite afinar ocasionalmente una vez que se completa el tambor.
Muchos estudiosos de la historia creen que los tambores de estilo asiático podrían tener una fecha de al menos 500 a. C., cuando los exploradores chinos los llevaron a Japón. Durante el Japón feudal, los tambores taiko aparecieron en los campos de batalla para intimidar a los enemigos, motivar a las tropas y establecer un ritmo rápido para la marcha. Además de los militares, la realeza de Japón también llegó a admirar la amplia música de batería. Los instrumentos se convirtieron en parte del estilo gagaku de la música de la corte y se podían escuchar en castillos y templos en todo Japón temprano. Los tiempos contemporáneos han dado paso a nuevas adaptaciones de la música taiko, aunque las formas tradicionales de batería y los estilos de interpretación han continuado perdurando.
Además del venerado arte de construir y tocar tambores anchos, una parte del atractivo del instrumento proviene de su asociación temprana con las religiones japonesas. Tanto los hombres santos budistas como los sintoístas usan tambores taiko durante ceremonias especiales, y muchos seguidores creen que una presencia piadosa habita los instrumentos. Como resultado, los taiko son típicamente la única forma de instrumento musical permitida dentro de los santuarios y templos japoneses, incluso en los tiempos modernos.