Si bien las personas en América del Norte pueden no estar familiarizadas con la flauta nasal, el instrumento es muy popular en muchos lugares del mundo, particularmente en África, China y la Cuenca del Pacífico. Hay algunas variaciones leves de la flauta nasal de un lugar a otro, aunque la premisa básica sigue siendo la misma en todos los casos.
Esencialmente, la flauta nasal se parece a las flautas bucales con las que muchos occidentales están familiarizados. La diferencia es que expulsar aire a través de las fosas nasales toca la flauta nasal. Usando un diseño de orificio inclinado como punto de entrada en la flauta nasal, el diseño corta efectivamente el flujo de aire en dos corrientes diferentes dentro del cuerpo de la flauta. La presencia de las dos corrientes de aire crea una vibración dentro de la flauta nasal, lo que resulta en la creación de los sonidos emitidos por las flautas nasales.
A menudo construido con un cuerpo de bambú, el cuerpo se corta con un extremo cerrado y un extremo abierto, generalmente el extremo opuesto al orificio inclinado utilizado para administrar el flujo de aire desde las fosas nasales. Una serie de agujeros en el cuerpo de la flauta nasal permiten al jugador controlar el tono y el tono de los sonidos producidos al colocar los dedos sobre los diferentes agujeros.
Las flautas nasales pueden variar ligeramente en el lugar donde se coloca el orificio nasal. Algunas versiones tienen el orificio en el costado de la flauta de bambú, mientras que otros diseños tienen el orificio nasal colocado en el extremo tapado del cuerpo de la flauta. Algunos diseños permiten que el aire pase de ambas fosas nasales a la flauta nasal, mientras que otros tipos requieren que el jugador cierre una de las fosas nasales con el pulgar. Algunas flautas nasales están diseñadas para que el instrumento se toque usando el orificio nasal en ángulo, mientras que otros requieren que el orificio nasal esté presionado firmemente contra el orificio nasal del instrumento.
Si bien el bambú es el medio principal para las flautas nasales, algunos tipos están hechos de esteatita o cuellos de calabazas. Como es el caso de muchos instrumentos étnicos que se desarrollan en varias culturas diferentes, la flauta nasal tiene varias variaciones, cada una de las cuales ofrece una forma ligeramente diferente de producir notas musicales.
El uso de flautas nasales es muy común en muchos lugares, como Polinesia y partes de África, e incluye una larga asociación con el proceso de cortejo en varias culturas, así como una forma para que los amantes se comuniquen entre sí a través de la música. Esto es especialmente significativo en las culturas donde la respiración se equipara con el espíritu, ya que implica entregarse a un ser querido y recibir una parte de ese ser querido.