El término abetos tiene al menos tres significados separados y distintos. En primer lugar, los abetos en terminología científica se refieren a las 40 especies del género Abies. La familia de los pinos, de la que son miembros los abetos, contiene 11 en general y 210 especies. En segundo lugar, los legos suelen utilizar abetos para referirse a cualquier conífera de hoja perenne. Y tercero, los abetos se utilizan para designar árboles de Navidad artificiales de cualquier tipo.
En la categorización científica, los abetos están en realidad en una categoría separada de otros árboles de la familia de los pinos, que incluye pinos, abetos, alerces, etc. Se pueden distinguir por sus hojas, a menudo llamadas agujas. Las agujas de un verdadero abeto crecen de la rama y dejan cicatrices en la rama cuando caen. Los conos crecen en posición vertical, y cada escama contiene dos semillas. Cuando los conos caen, dejan un pequeño accesorio vertical en la rama. Otros pinos tienen diferentes arreglos de hojas y conos.
Hay 12 especies de abetos nativos de los Estados Unidos, la mayoría se encuentran principalmente en y al oeste de las Montañas Rocosas. Los diez primeros occidentales incluyen cuatro que pueden crecer hasta 200 pies (60 m), incluido el abeto rojo de California, el abeto noble, el abeto plateado del Pacífico y el abeto blanco. La madera de los abetos occidentales es de menor calidad que la del pino y el abeto. En el este de los Estados Unidos, así como en Canadá, se encuentra el abeto balsámico, que es una de las opciones más populares para los árboles de Navidad y otros usos ornamentales. El abeto balsámico crece característicamente a una altura de entre 40 y 60 pies (12 a 18 m).
Los abetos también crecen en otras partes del mundo, como América Central, Europa, el norte de África y Asia. Un ejemplo de una especie originaria de Europa y Asia es el abeto plateado. Utilizado con fines ornamentales y madera, crece hasta 150 pies (45 m). Su madera no solo se utiliza para la carpintería, sino que también se utiliza como fuente de trementina y brea.
La gente puede sorprenderse al saber que el abeto de Douglas no es un verdadero abeto, aunque, por supuesto, pertenece a la familia de los pinos. El abeto de Douglas comprende más o menos seis especies de pino que se encuentran en el oeste de América del Norte y el este de Asia. La especie de árbol más comúnmente llamada con este nombre es, como el abeto balsámico, un árbol de Navidad popular.