La histopatología es el estudio de tejidos corporales enfermos tomados de una biopsia o muestra quirúrgica. La persona inicialmente responsable de la preparación de las muestras de tejido es el técnico de histopatología. Esta persona generalmente trabaja en un laboratorio cortando y preparando portaobjetos de tejido enfermo para un examen microscópico por un patólogo, que confirma el diagnóstico de enfermedad, disfunción o malignidad. Un posible técnico de histopatología debe completar un programa de certificación acreditado de dos años, junto con capacitación clínica. Se proyecta que las perspectivas laborales para las carreras médicas en histopatología serán excelentes.
El técnico de histopatología prepara muestras congelando y seccionando finas rodajas de muestras de tejido extraídas mediante biopsia o quirúrgicamente de bloques de parafina, que luego se montan en portaobjetos microscópicos. Los técnicos de histopatología tiñen los portaobjetos con tintes especializados para que los detalles morfológicos o estructurales sean visibles para el patólogo. Además del procesamiento de tejidos, la microtomía de parafina, el corte congelado y la tinción, el técnico de histopatología también puede ser responsable de cumplir con los procedimientos de control de calidad, administrar y ordenar los suministros de laboratorio y completar la entrada de datos en las aplicaciones clínicas de la computadora. Los tecnólogos trabajan en laboratorios hospitalarios, instituciones de investigación, laboratorios industriales, departamentos de salud pública y agencias gubernamentales.
Los estudiantes interesados en seguir una carrera científica como técnico de histopatología deben buscar instituciones que ofrezcan un programa certificado en el campo. La National Society for Histotechnology mantiene una lista actualizada de programas acreditados en los Estados Unidos. El trabajo del curso incluye instrucción en ciencias básicas, como anatomía, fisiología, microbiología y química. Esto es seguido por la instrucción en el aula sobre teoría y técnicas histológicas. Es aquí donde los estudiantes aprenden a tostar, reparar, procesar, incrustar, cortar y teñir tejidos, así como a solucionar problemas técnicos que puedan surgir en el laboratorio. La mayoría de los programas acreditados tardarán un período de 24 meses en completarse, aunque existen programas más cortos, y algunos estudiantes pueden optar por continuar su capacitación completando un programa de licenciatura. Se alienta la certificación nacional a través de la Sociedad Americana de Patología Clínica (ASCP) para avanzar, aunque no se requiere para el empleo de nivel de entrada.
Debido a que los técnicos de histopatología tienen un alto grado de responsabilidad, los empleadores buscan candidatos con un sólido conocimiento práctico de la tinción de muestras de tejido, especialmente en lo que respecta a mostrar estructuras morfológicas. La destreza manual, la atención minuciosa a los detalles y las habilidades en el uso de equipos de precisión, como el microscopio electrónico, también son rasgos muy deseables. Los candidatos deben demostrar buenas habilidades orales y de comunicación, habilidades informáticas, buena visión del color y la voluntad de trabajar de manera cohesiva como un jugador de equipo.
La perspectiva laboral para el técnico de histopatología continúa siendo sólida, especialmente en los hospitales, aunque se espera que las oportunidades de empleo aumenten en los laboratorios médicos y de diagnóstico.