No hay un plan de estudios estadounidense estándar establecido. En cambio, cada estado dentro de los Estados Unidos establece un estándar curricular diferente. Además, cada distrito escolar dentro de un estado puede tener estándares curriculares separados establecidos. Si bien el Departamento de Educación de EE. UU. Publica pautas educativas, este departamento gubernamental no tiene control sobre el plan de estudios real al que se adhiere cada estado.
De varias maneras, la falta de un currículo estadounidense causa muchos problemas. Si bien algunos estados tienen excelentes estándares educativos, otros estados carecen en gran medida del departamento educativo. Además, muchos estados cambian y alteran constantemente los planes de estudio, lo que genera confusión en todo el estado. Sin embargo, las escuelas que afirman enseñar un “plan de estudios estadounidense” siguen las mismas pautas básicas según la edad y el grado del niño.
Las escuelas primarias, que abarcan desde el jardín de infantes hasta el quinto o sexto grado, se centran principalmente en la interacción social. Junto con los juegos y ejercicios sociales, estas escuelas enseñan letras, lectura y números. Algunas escuelas, dependiendo del estado, también enseñarán idiomas, artes, educación física y ciencias a este nivel. Después de la escuela primaria, los estudiantes son enviados a la escuela intermedia, que incluye los grados sexto a octavo. El problema principal con la mayoría de las escuelas intermedias dentro de los Estados Unidos es que estas escuelas ofrecen a los estudiantes un amplio plan de estudios que puede o no prepararlos para la escuela secundaria.
Con frecuencia, los estudiantes de secundaria se dividen en dos categorías diferentes: vocacional y educativa. A los estudiantes que muestran una aptitud particular para el trabajo educativo a menudo se les enseñan una gran cantidad de requisitos previos de la escuela secundaria y la universidad. A los estudiantes que estarían mejor preparados para ocupaciones vocacionales se les enseñan habilidades vocacionales básicas. Si bien este tipo de división se produce regularmente, no es el caso en todos los estados.
La escuela secundaria en los Estados Unidos es tan mixta como las escuelas primarias y secundarias. Cada estudiante debe obtener un total de 26 créditos para obtener un diploma de escuela secundaria. Las materias que se cuentan para estos créditos pueden incluir ciencias, matemáticas, inglés, historia, artes, educación física y, en algunos casos, lenguaje. Además, algunos estudiantes pueden inscribirse en cursos de colocación avanzada que están reservados para estudiantes con expedientes académicos sobresalientes. Casi todas las escuelas que siguen un plan de estudios estadounidense califica a los estudiantes en base a letras: las letras van de la A a la F, siendo “A” la mejor calificación posible.
Se han hecho intentos para crear un verdadero currículum estadounidense en el pasado, aunque esto demuestra ser un esfuerzo desafiante. En todo Estados Unidos, en cualquier momento, se evalúan diferentes currículos de manera regular. Ocasionalmente, un estado puede proporcionar un modelo educativo atractivo para otros estados, aunque todos los estados permanecen separados educativamente hablando.