Una imagen de memoria de solo lectura (ROM) es un archivo que consta de los datos de un chip ROM. Por lo general, contiene los datos del firmware, una placa de arcade o un videojuego. Utilizadas en sistemas integrados, las imágenes ROM también se pueden utilizar para realizar pruebas antes de la escritura permanente en un chip ROM. El hardware del chip ROM real ha sido reemplazado en la mayoría de los casos por discos duros, chips de memoria flash, cintas y medios basados en unidades ópticas, como memoria de solo lectura de disco compacto (CD-ROM) y memoria de solo lectura de disco versátil digital (DVD -ROM). El término imagen ROM se usa más comúnmente para describir cualquier imagen de software, óptica o basada en chip, que se usa durante el proceso de emulación de hardware.
En la emulación de hardware, el término imagen ROM se utiliza incorrectamente para describir cualquier tipo de imagen de software. A menudo, las imágenes utilizadas para la emulación no son copias exactas del cartucho, disco, placa o imagen de cinta original, ya que están optimizadas para su uso con emuladores. Los emuladores utilizan software para replicar las operaciones de hardware de sistemas informáticos más antiguos, consolas de videojuegos y placas de arcade, y la imagen asociada debe adaptarse o recopilarse de varios paquetes de datos de chips ROM diferentes para que funcione correctamente en el software de emulación. Este proceso de transferir datos del chip ROM a una imagen ROM se denomina volcado.
Un beneficio que se obtiene al descargar estos datos en una imagen ROM es la preservación continua de los sistemas de videojuegos y computadoras antiguos e históricamente importantes y el software asociado. A medida que los medios y el hardware originales envejecen, el riesgo de pérdida permanente de datos sigue aumentando. Los titulares de los derechos de autor a menudo se oponen al vertido de imágenes ROM debido a la capacidad de distribuir la imagen libre y fácilmente por Internet o en medios digitales.
La regla generalmente entendida es que es aceptable poseer imágenes ROM para software si ha comprado previamente y posee una copia original de los datos. La distribución de imágenes ROM no recibe más ingresos del titular de la propiedad intelectual (IP), pero las personas a menudo prefieren usar una imagen ROM en lugar de usar un disco o cartucho original y corren el riesgo de dañar permanentemente los datos. Al utilizar la imagen ROM solo como copia de seguridad, muchos usuarios piensan que no están infringiendo la ley de derechos de autor, pero la legalidad de esta práctica permanece sin definir por completo.