Teleoperador es un término con dos significados relacionados, el primero es un dispositivo que opera bajo el control remoto de un ser humano y el segundo es la persona que opera dicho dispositivo. Los dispositivos se componen de dos partes principales, el control y el propio dispositivo, que pueden conectarse por medios inalámbricos como radio, Internet, conexiones cableadas o interfaces electromecánicas complejas como en el caso de los sistemas de cirugía remota. Los dispositivos teleoperados son una parte integral del campo más amplio de la telerobótica y, a menudo, están diseñados para funcionar en condiciones inaccesibles o demasiado peligrosas para los seres humanos.
Las agencias militares, policiales y de exploración espacial utilizan dispositivos de teleoperador y durante mucho tiempo han sido uno de los principales desarrolladores de las tecnologías detrás de ellos. Otros dos campos que emplean dispositivos de teleoperador son la industria médica y los servicios de manipulación de materiales peligrosos. Todos estos campos e industrias utilizan estas máquinas, robots y dispositivos teleoperados para realizar tareas y operaciones que son demasiado peligrosas para el contacto humano directo o que se encuentran en lugares inaccesibles o peligrosos para los humanos. Una parte integral de este tipo de dispositivos es el equipo sensorial, como cámaras, para dar retroalimentación al operador humano.
Los programas espaciales se basan en este tipo de tecnología para controlar vehículos de exploración planetaria como el rover de Marte, sondas interplanetarias, telescopios orbitales y dispositivos como el brazo de carga de los transbordadores espaciales estadounidenses ahora retirados. Muchos de estos dispositivos son robots semiautónomos o telerobots, lo que significa que son capaces de realizar algún tipo de acción autónoma cuando no están bajo control directo. Los teleoperadores pueden controlarse de manera integral mediante la acción humana directa, o pueden controlarse mediante el uso de macros de instrucciones y rutinas programadas que transmiten un conjunto de instrucciones que el dispositivo es capaz de ejecutar.
La eliminación de bombas y la manipulación de materiales radiactivos son otros dos campos que dependen de los dispositivos de teleoperador. Los robots operados a distancia permiten que los técnicos militares y policiales de eliminación de bombas y explosivos manipulen de manera segura dispositivos potencialmente peligrosos o mortales a distancia, reduciendo o eliminando el riesgo de lesiones o muerte. Las plantas nucleares, así como las instalaciones de investigación y de armas, utilizan dispositivos de teleoperador para manipular de forma segura materiales y desechos radiactivos.
Si bien la mayoría de los dispositivos de este tipo se controlan, por definición, a distancia, este no es necesariamente el caso. La cirugía remota es un ejemplo de teleoperación que generalmente se controla localmente. Los cirujanos emplean dispositivos de teleoperador que toman la información proporcionada por las manos del cirujano y la convierten en movimientos diminutos en microcirugía que serían demasiado finos para realizarlos manualmente. También emplean dispositivos que les permiten realizar procedimientos y cirugías con prácticas mínimamente invasivas, como insertar un instrumento controlado a distancia a través de una pequeña incisión para realizar una cirugía cardíaca en lugar de tener que hacer grandes incisiones para permitir el acceso directo de las manos del cirujano. Esta tecnología también permite a los cirujanos realizar este tipo de procedimientos a distancia e interactuar con los pacientes y examinarlos visualmente a través de una interfaz en dicho dispositivo.