El tecnecio es un elemento químico metálico que no aparece de forma natural, porque no tiene isótopo estable. Tiene la distinción de ser el primer elemento producido sintéticamente, después de una gran cantidad de experimentación por parte de científicos que predijeron su presencia sobre la base del orden de la tabla periódica de elementos. Los consumidores generalmente no interactúan con el tecnecio, ya que es radioactivo, aunque se usa como trazador radioactivo para algunas pruebas médicas, por lo que las personas con ciertas enfermedades pueden estar familiarizadas con él.
En apariencia, el tecnecio se parece casi al platino, con un color gris plateado brillante. En aire húmedo, el elemento se oxidará lentamente y debe manipularse con cuidado debido a su radiactividad. El tecnecio también se disolverá en ciertas sustancias, como los ácidos nítrico o sulfúrico. Se identifica en la tabla periódica con el símbolo Tc, y tiene un número atómico 43, ubicándolo entre molibdeno y rutenio.
La historia del elemento es bastante compleja. La existencia de tecnecio fue planteada por primera vez por Dmitri Mendelev, quien notó un espacio en la tabla periódica que supuso que estaría cubierto por un elemento aún desconocido. A lo largo de la década de 1800, los químicos encontraron una serie de sustancias que propusieron como el elemento faltante, pero resultaron ser formas impuras de otros elementos. Finalmente, en 1937, Carlo Perrier y Emilio Segre produjeron tecnecio en su laboratorio bombardeando molibdeno en un ciclotrón. El nuevo elemento recibió el nombre de tecnecio en honor a la tecnología que facilitó el descubrimiento.
La mayor parte del tecnecio del mundo se produce como subproducto de la fisión nuclear y tiende a ser caro. El elemento se utiliza en química como catalizador para una variedad de reacciones y también se emplea en medicina nuclear. Algunos científicos también creen que podría usarse como aditivo en aleaciones de metales para ayudar a los metales a resistir la corrosión. El acceso al tecnecio generalmente está controlado, ya que el elemento es radiactivo y, por lo tanto, potencialmente peligroso en manos de personas sin experiencia.
Pequeñas cantidades de tecnecio ingresan al medio ambiente a través de la detonación de armas nucleares, la eliminación inadecuada de desechos médicos y las emisiones de las plantas nucleares. Las personas pueden absorber el elemento a través del aire y el agua, lo que podría causar problemas de salud en altas concentraciones. La mayor parte del tecnecio parece ser expresada por el cuerpo, razón por la cual se puede utilizar de forma segura en imágenes médicas. Se pueden realizar pruebas especializadas para buscar exposición al tecnecio en personas que pueden tener un mayor riesgo.