Un termómetro de mercurio es una herramienta que se usa para medir la temperatura. Hay varios tipos, tamaños y especificaciones de modelos diferentes, pero el principio operativo general es aproximadamente el mismo en todos los casos. El termómetro suele tener una pequeña reserva de mercurio líquido en su base, que suele estar presurizado; encima suele haber un tubo de vidrio o sintético con una escala de temperatura calibrada. El mercurio, que es un elemento químico, sube y baja en respuesta a los cambios de temperatura, y observar dónde se detiene en la escala proporciona una lectura de qué tan caliente o fría está una sustancia en particular. Muchas de estas herramientas se utilizan en la medicina y en el hogar para medir la temperatura corporal, aunque también se pueden utilizar al aire libre y en situaciones meteorológicas más profesionales. En algunos casos, también se usan en cocinas, generalmente como una forma de monitorear líquidos calientes, pero la mayoría de los chefs modernos prefieren medidores más específicos para alimentos. Por lo general, hay varias opciones y modelos diferentes disponibles según el uso previsto.
Orígenes
La instrumentalidad básica suele ser bastante simple. El mercurio, que a veces también se conoce como azogue, es un líquido plateado que responde muy bien a los cambios atmosféricos, en particular la temperatura y la presión barométrica. Al físico alemán Gabriel Fahrenheit se le atribuye la invención del primer termómetro de mercurio en 1714, que hizo con un tubo de vidrio unido a un pequeño pozo de mercurio. Ese mercurio estaba asegurado en una punta de metal. El metal generalmente se considera un buen conductor del calor, y Fahrenheit notó que cuando esa punta se colocaba en líquidos de diferentes temperaturas, el mercurio subía y bajaba en la cámara de vidrio. Luego desarrolló un sistema de calibración para crear una escala de fácil lectura. La mayoría de los modelos modernos funcionan de esta manera y, aunque se han realizado avances en términos de presentación, los conceptos básicos suelen ser los mismos.
Mecánica y cómo funcionan
La mayoría de los termómetros contienen entre 0.02 onzas (0.5 g) y 0.1 onzas (3 g) de mercurio. El vidrio grueso generalmente recubre el metal líquido sensible a la temperatura. Cuando la herramienta se coloca al aire libre o en el cuerpo, la punta de metal se calienta y el mercurio se extiende a lo largo del espacio hueco dentro del tubo. Las temperaturas más altas hacen que el mercurio crezca más, mientras que las temperaturas bajas hacen que caiga o se encoja. Estos termómetros generalmente están marcados con lecturas de temperatura en la escala Fahrenheit o Celsius.
Usos más comunes
Este tipo de termómetros se utilizan con mayor frecuencia en medicina y meteorología. Los médicos suelen utilizar una versión conocida como termómetro de mercurio máximo para medir la temperatura del cuerpo humano. Este tipo se puede usar por vía oral, es decir, deslizado debajo de la lengua, o por vía rectal.
Un termómetro de estilo de mercurio máximo funciona de la misma manera que la versión estándar, pero el mercurio no se contrae en la punta cuando se retira de una fuente de calor. Esto permite que las lecturas de temperatura se mantengan hasta que el mercurio sea forzado de regreso a la punta por la fuerza centrífuga o agitando el termómetro con la cabeza apuntando hacia el piso. El gas nitrógeno es lo que generalmente mantiene el mercurio en su lugar y, por lo general, debe insertarse durante el proceso de fabricación.
Los meteorólogos también pueden utilizar termómetros impulsados por mercurio para medir la temperatura del aire. El mercurio estándar se congela a -37.89 ° F (-38.83 ° C). Para medir temperaturas por debajo de este punto, los meteorólogos a menudo mezclan mercurio con aleación de talio. El talio reduce el punto de congelación a -78 ° F (-61.1 ° C). Si el mercurio se congela, el nitrógeno puede quedar atrapado detrás del metal y hacer que el termómetro deje de funcionar.
Preocupaciones de seguridad
El mercurio puede ser tóxico si se consume, y también puede causar daños en la piel y los ojos si se toca o dificultad respiratoria si se inhala. Esto ha llevado a algunas personas a cuestionar la conveniencia de tener mercurio tan fácilmente accesible en los hogares. Dentro de los límites del termómetro no suele haber ningún riesgo de seguridad, pero si el vidrio se rompe, es probable que exista exposición. El mercurio derramado puede ser muy difícil de limpiar, ya que el líquido suelto a menudo forma “bolas” redondeadas que pueden rebotar y esparcirse por el piso o la habitación.
La mayoría de los termómetros modernos están hechos de vidrio mucho más resistente que sus contrapartes originales, y la cantidad de mercurio contenida en cada uno es bastante baja en cualquier caso. De todos modos, debido a los peligros asociados con el envenenamiento por mercurio, muchos países del mundo, especialmente en Europa, han prohibido los termómetros a base de mercurio para uso médico. También es difícil comprar termómetros de mercurio para uso doméstico en muchos de estos países.
Estados Unidos no ha prohibido el mercurio en entornos médicos, aunque muchos grupos de defensa han recomendado una serie de precauciones de seguridad. La Academia Estadounidense de Pediatras y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, por ejemplo, han sugerido dispositivos alternativos de medición de temperatura para uso personal a fin de reducir el riesgo de exposición accidental.