Un prestamista es una persona u organización que presta dinero a tasas extraordinarias altas, generalmente por encima de la tasa de interés legal. Históricamente, los usureros han sido asociados con el crimen organizado y publicitados por las tácticas violentas que usan para alentar el pago. Los usureros modernos incluyen organizaciones, a menudo denominadas prestamistas abusivos que cobran altas tasas de interés por préstamos personales, hipotecas y préstamos para automóviles.
La restricción de préstamos, u ofrecer préstamos a tasas excesivamente altas, ha existido desde que los trabajadores recibían salarios, pero el término entró en vigencia a fines del siglo XIX en los Estados Unidos. Los prestamistas ofrecieron crédito basado en salarios futuros y chattel, también llamado colateral. Un prestamista diseñó su programa de préstamos para prosperar manteniendo a sus prestatarios en deuda perpetua. Los prestatarios rara vez pudieron pagar el capital y, en algunos casos, los acreedores pudieron recuperar la propiedad de chattel presentada para garantizar el préstamo.
En 1917, varios estados en los Estados Unidos adoptaron la Ley Uniforme de Préstamos Pequeños, que fue el primer intento de hacer cumplir la protección del consumidor en los préstamos y crearon un grupo de prestamistas con licencia, eliminando la necesidad de un prestamista. La Ley Uniforme de Préstamos Pequeños y sus enmiendas posteriores ayudaron a sacar del negocio a los usureros. En la década de 1930, el crimen organizado llenó el nicho vacío y comenzó a prestar dinero a personas que no podían obtenerlo a través de los canales normales debido a los bajos salarios o el mal crédito.
Los usureros de la mafia, conocidos por sus tácticas violentas, inicialmente ofrecieron préstamos de día de pago. A medida que pasaba el tiempo, la mafia se alejó de los préstamos de día de pago y comenzó a otorgar préstamos a pequeñas y medianas empresas, operaciones criminales y jugadores. Los préstamos mafiosos se desvanecieron en los Estados Unidos en la década de 1970, pero se podían encontrar en muchos otros países.
Actualmente, el término tiburón de préstamo incluye instituciones de préstamos predatorios como los prestamistas de alto riesgo. Los prestamistas de alto riesgo ofrecen hipotecas a los propietarios de viviendas que carecen de un pago inicial necesario, tienen mal crédito o no cumplen con otros requisitos de los prestamistas típicos. Los prestamistas de alto riesgo son legales, pero prestan dinero a la tasa legal más alta posible. La apariencia y popularidad de los prestamistas de alto riesgo a menudo se atribuyen a un rescate bancario autorizado por el Congreso en los Estados Unidos en 2008.
Otras formas de préstamos predatorios incluyen préstamos para títulos de propiedad, algunos préstamos para automóviles, algunos préstamos para mejoras en el hogar y préstamos para el día de pago. Las empresas que ofrecen estos servicios utilizan tácticas de venta sospechosas que incluyen ventas de alta presión, tarifas ocultas y lenguaje de contrato confuso. Además, se aprovechan de personas de bajos ingresos y explotan sus deseos y sueños al convencerlos de que compren cosas que no pueden pagar.
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