También conocido como pistola de patatas, acelerador de producción, cañón de patatas, pistola de papas o cualquier otra combinación de palabras relacionadas con un cultivo de tubérculos y una herramienta de disparo, el tirador de patatas es un dispositivo de lanzamiento de proyectiles que se utiliza con mayor frecuencia para disparar patatas de forma recreativa. El dispositivo es popular principalmente debido a su bajo costo y construcción simple. La parte principal de un tirapapas consiste en una gran tubería hecha de PVC, ABS o cobre, cuya circunferencia es lo suficientemente grande para acomodar una papa como munición habitual, aunque la creatividad permite lanzar otras cosas como naranjas o pelotas de tenis. Los tiradores de patatas varían en tamaño, desde lanzadores de mano hasta lanzadores inmóviles más grandes que una persona. La mayoría de ellos, sin embargo, están hechos para ser fácilmente portátiles y controlables y, por lo tanto, miden menos de 10 pies (3 m) de largo.
Un tirador de patatas tiene varios elementos básicos: un sistema de combustible, una cámara de combustión, un cañón y una fuente de ignición. A medida que el lanzador se vuelve más complicado, los constructores pueden optar por colocar piezas adicionales, como una válvula de liberación de presión y manómetros, que requieren una mano más experimentada para operar. Todos los tiradores de patatas también funcionan con combustión. Es decir, el proyectil se impulsa desde el tirapapas utilizando gas comprimido de una manera muy parecida a un arma de fuego, excepto que la presión es excepcionalmente menor.
Los medios por los que se suministra el gas ayudan a los entusiastas a clasificar un tirador de patatas en uno de tres tipos. El lanzador de combustión se considera el tipo más básico en el aspecto de la construcción. Se basa en la combustión de una combinación de aire y combustible gaseosos, que genera el calor necesario para provocar la fuerza de disparo gaseosa. El lanzador neumático, un segundo tipo de disparador de papas, descarga gas comprimido a través de una válvula, generalmente limitando la cantidad de fuerza de lanzamiento por el suministro de aire disponible. El tercer tipo, el lanzador híbrido, emplea la combustión de una mezcla de aire y combustible prepresurizada para proporcionar la energía de proyectil necesaria.
Cuando se usa de manera responsable, un tirapapas se puede maniobrar con relativa seguridad. Debido a que sus proyectiles se lanzan a una velocidad y fuerza tan altas, se dice que los dispositivos son tan peligrosos como las balas disparadas con una pistola. Si no se construye correctamente, un disparador de papas puede tener el potencial de herir o posiblemente matar a su operador oa los transeúntes. Por lo tanto, los tiradores de papas nunca deben apuntar a ningún humano, aunque parezca estar descargado. Tampoco deben operarse en la oscuridad o en distancias largas donde los proyectiles pueden aterrizar más allá del alcance visual del operador.