Un título honorífico es un título universitario que se otorga a alguien que no ha cumplido los requisitos para la graduación. En general, los títulos honorarios se utilizan para reconocer las contribuciones significativas de alguien a la institución académica que otorga el título, o la comunidad en general. Algunas universidades presentan títulos honoríficos en las ceremonias de graduación, mientras que otras pueden celebrar ceremonias especiales para quienes reciben títulos honorarios. En la presentación, el destinatario generalmente hace un discurso, y el discurso puede ser una parte importante de la ocasión.
La tradición de otorgar un título honoris causa o «en aras del honor» data de la Edad Media, cuando algunas instituciones de educación superior decidieron otorgar títulos honoríficos a los individuos de la comunidad como una marca de honor y respeto. En algunos casos, el título se usó claramente como una recompensa por otorgar fondos, tierras u otros obsequios a la comunidad, mientras que en otros casos se otorgaron tales títulos por logros, como el desarrollo de nuevos equipos científicos. También se otorgaron títulos honorarios a título póstumo en algunos casos a personas que habían realizado importantes contribuciones a la comunidad académica en sus vidas.
Dependiendo de las políticas de la institución que lo otorga, un título honorífico puede tener la misma calificación que un título obtenido al cumplir con los requisitos de graduación, o puede considerarse como un grado de menor calificación. Los títulos honorarios suelen ser doctorados, pero tener un título honorífico no da derecho a alguien al título de «Doctor». Algunas escuelas otorgan títulos de maestría como títulos honorarios también. En ambos casos, las personas deben indicar claramente que el título es honorario si lo incluyen en tarjetas de presentación, currículums y otras comunicaciones.
Las universidades que ofrecen títulos honoríficos tienen un panel que nomina candidatos y revisa las nominaciones para determinar cómo y cuándo se otorgarán los títulos honorarios. Algunas universidades han generado controversia al otorgar títulos a grandes donantes, y los críticos sugieren que es posible comprar un título, en lugar de trabajar para uno. Para evitar acusaciones de este tipo, algunas universidades tienen pautas específicas sobre quién puede recibir un título honorífico y cuándo. Los políticos y la facultad actual a menudo tienen prohibido recibir títulos honoríficos, al igual que los grandes donantes cuando contribuyen activamente a proyectos importantes.
En general, las personas no pueden solicitar un título honorífico. Las personas que se distinguen pueden ser recompensadas con un título honorífico por sus logros, y en algunos casos el título puede usarse como un incentivo para atraer a un orador a una ceremonia de graduación, pero no es posible enviar una solicitud a una universidad u honorario comité de grado.