Un torrent ilegal es un archivo o varios archivos descargados sin el permiso del propietario de los derechos de autor. En términos sencillos, la persona que descargó los archivos no los compró, ni tampoco los obsequió. El término torrent ilegal es algo engañoso porque un torrent es simplemente un archivo que le dice al cliente BitTorrent ™ dónde descargar los archivos ilegales reales, es decir, música, juegos o películas. La mayoría de las personas, sin embargo, se refieren a los torrents como si fueran archivos de música, juegos o películas con derechos de autor que se descargan ilegalmente. Debido a esto, los torrents en general han desarrollado una mala reputación, a pesar de que muchos archivos disponibles a través de la tecnología BitTorrent ™ se compran, ya no tienen derechos de autor o están disponibles para su uso gratuito en primer lugar.
Los torrents se descargan mediante el protocolo BitTorrent ™, que permite a una persona descargar desde cientos de computadoras de otras personas a la vez. La tecnología BitTorrent ™ se desarrolló a principios de la década de 2000 y se volvió extremadamente popular porque, en muchas situaciones, permite a las personas descargar archivos más rápidamente que simplemente descargarlos desde una computadora. Sin embargo, no todos los archivos que se comparten a través del protocolo BitTorrent ™ son propiedad legal de quien los comparte, lo que conduce a la piratería en Internet. También conduce a más computadoras infectadas; Los estudios muestran que un buen porcentaje de archivos torrent, tanto legales como ilegales, contienen malware, cuya gravedad puede variar desde anuncios emergentes hasta software diseñado para ayudar al intruso a recopilar números de tarjetas de crédito.
En algunos países, hay repercusiones por descargar un torrent ilegal. Por ejemplo, en los Estados Unidos, algunas personas han recibido fuertes multas por descargar música ilegal. Sin embargo, estas repercusiones son pocas y distantes en todo el mundo debido a la gran cantidad de descargas ilegales de torrents. De hecho, se estima que alrededor del 50% del tráfico total de Internet es causado por la descarga de torrents, aunque muchas de estas descargas son legales.
Hay varias razones por las que los archivos con derechos de autor se comparten con tanta frecuencia en el protocolo BitTorrent ™. Muchas personas no están de acuerdo con las leyes de derechos de autor, especialmente las de los Estados Unidos, y las ven como una forma de censura. A veces, los medios digitales descargados no están legalmente disponibles en el propio país del usuario, pero están disponibles para su descarga a través del protocolo BitTorrent ™, o la persona no puede pagar por el software. Sin embargo, otras veces un torrent ilegal se descarga, comparte o ambos por apatía o ignorancia de las leyes de derechos de autor. Cualquiera sea la razón, la descarga ilegal de torrents es un delito generalizado.