Un transistor 2N es esencialmente cualquier transistor que tenga tres cables conductores. La designación del transistor 2N es parte del sistema de numeración de componentes electrónicos creado por el Joint Electron Devices Engineering Council (JEDEC). Formada en 1958, la JEDEC trabajó junto con la Asociación Nacional de Fabricación Eléctrica (NEMA) para establecer estándares, métodos de prueba, designaciones y sistemas de numeración de piezas para varios componentes electrónicos. NEMA abandonó la participación directa de JEDEC en sus programas en 1979; sin embargo, la JEDEC siguió funcionando como entidad comercial y de normalización para la industria de la ingeniería de semiconductores.
Al comienzo de la industria de transistores en los Estados Unidos, Electronic Industries Alliance (EIA) y NEMA cooperaron en una empresa conjunta para crear un organismo de estandarización independiente para ayudar a establecer parámetros para la incipiente industria de semiconductores. El JEDEC nació de ese esfuerzo y comenzó su trabajo en la designación de varios dispositivos semiconductores nuevos y la creación de un sistema de numeración de piezas que identificaba algunos aspectos básicos de varios dispositivos semiconductores. Al principio de la vida de la organización, solo había dos verdaderos dispositivos semiconductores: diodos y transistores.
Los diodos se crean a partir de dos secciones de material semiconductor fusionadas, con un cable que se extiende desde cada una de las dos secciones. Una de las secciones está cargada positivamente y la otra está cargada negativamente. Donde estas dos secciones se encuentran es la unión del diodo. La unión de un diodo establece muchas de sus características operativas. Como los diodos tienen solo una unión, fueron designados por JEDEC como dispositivos semiconductores de unión única y se identificaron con un número de pieza que comienza con 1N.
Prácticamente todos los transistores en el momento en que JEDEC comenzó a trabajar junto con NEMA eran dispositivos de tres cables. Los transistores de esa época se construyeron casi exclusivamente de tres secciones de material semiconductor cargado eléctricamente fusionadas. Si bien la carga eléctrica podría ordenarse como positivo-negativo-positivo, llamado PNP, o negativo-positivo-negativo, llamado NPN, todos los transistores del día tenían dos uniones donde se unían las tres secciones. Por lo tanto, JEDEC identificó los transistores como dispositivos semiconductores de dos uniones (lo que significa que tienen dos uniones) y les asignó números de pieza que comienzan con 2N. Este es el origen del transistor 2N.
Desde esos primeros días, y en la época de la separación de caminos de NEMA y JEDEC, se desarrollaron muchos tipos nuevos de transistores. Muchos de ellos tenían más de tres cables y algunos trabajaban sobre los principios de los campos electromagnéticos en lugar de las uniones físicas. Por ejemplo, un transistor de efecto de campo de doble puerta tiene solo una unión polar práctica, pero cuatro conductores.
Como el diodo ya usa el designador 1N, no estaba disponible, por lo que JEDEC cambió el significado de 1N y 2N para referirse a dispositivos de dos y tres cables. Luego asignó el designador 3N al transistor de efecto de campo de doble puerta, identificándolo con cuatro cables conductores. Como resultado directo de este cambio, un transistor 2N se convirtió en un transistor que tiene tres conductores y puede tener dos uniones internas, según el diseño del dispositivo.
La JEDEC todavía opera como un organismo independiente que establece estándares para dispositivos semiconductores; sin embargo, ya no es el único creador de números de pieza de semiconductores, ya que ahora también se utilizan otros dos importantes sistemas de estandarización. Japón ha creado un estándar, llamado Japanese Industrial Standard (JIS), donde los números de pieza de los transistores comienzan con 2S. El estándar europeo Pro Electron (PE) es otro estándar importante en el mundo para identificar componentes semiconductores. Bajo ese sistema, una letra indica el material del que está hecho el transistor seguida de una letra que identifica el tipo de dispositivo. Por ejemplo, BA indica un diodo de silicio, BC indica un transistor de silicio de uso general y AD indica un transistor de potencia de germanio.