La mitología nórdica habla de una raza de seres que eran algo mágicos, aterradores y problemáticos. Los trolls legendarios adoptan muchas formas y residen en los bosques, los mares y las montañas. Un aspecto en común es que eran típicamente agradables con brazos largos y peludos y rasgos faciales exagerados, en parte bestias y en parte humanos. Estos atributos poco atractivos podrían explicar por qué los internautas adoptaron el término troll para referirse a los alborotadores. El troll de hoy es alguien que interrumpe una arena en línea, como un grupo de noticias, una sala de chat o un foro web de USENET.
Las discusiones en línea no moderadas se basan completamente en el cumplimiento voluntario para hacer que la interacción social sea agradable para todos los miembros. Con este fin, la mayoría de los foros tienen políticas que se supone que todos los participantes deben leer antes de publicar en el grupo. La política establece las reglas básicas para el foro de discusión. Un troll es alguien que desafía deliberadamente las reglas del foro para molestar a los miembros y captar la atención.
Los insultos raciales, los ataques personales no provocados y el acoso repetido son solo algunas de las herramientas del oficio de un troll en línea. Un troll normalmente publica en un grupo con el único propósito de criticar el tema y degradar a los miembros por su interés en él. Un troll intentará iniciar guerras de fuego y prospera al obtener respuestas burlonas a cambio. Pronto los miembros le dirán al troll que se vaya o, peor aún, que discuta con él o ella, todo lo cual solo empeorará la situación.
Los internautas experimentados suelen publicar la regla de oro cuando surgen problemas: ¡no alimentes al troll! Esto simplemente significa, no publiques para un troll. El troll quiere atención y, si no se le presta ninguna, eventualmente seguirá adelante. Este consejo es bueno, pero no todo el mundo lo aprende a la vez, y un puñado de personas normalmente responderá a un troll, mientras que algunos más les dirán que no respondan, y pronto los miembros están peleando entre ellos sobre cómo manejar al troll. .
Un troll también puede ser sutil, iniciando discusiones que conducen a guerras de fuego mientras finge estar interesado en el tema. Se aplica el mismo consejo. Cuando te des cuenta de que estás tratando con un troll, simplemente deja de responder.
Los foros y grupos de noticias moderados personalmente no tienen problemas con los trolls porque cada publicación pasa por un individuo (el moderador) antes de ser enviada. Si la publicación no cumple con las reglas del foro, se rechaza antes de llegar al foro.
Sin embargo, algunas personas no prefieren los foros moderados. La censura por sí sola molesta a algunos, mientras que otros no aprecian el posible retraso entre enviar un mensaje y verlo publicado. Esto es más cierto en los grupos de noticias de USENET, donde una persona real lee las publicaciones, que en muchos foros web donde se utiliza software de filtrado para actuar como moderador. Sin embargo, el software de filtrado no siempre puede detener a los trolls, ya que pueden adaptar fácilmente la ortografía para pasar los filtros, dejando intactos los malos modales y el contenido ofensivo.
Independientemente del foro, si te encuentras con una personalidad particularmente desagradable en línea que parece dedicada a causar problemas, es probable que te hayas encontrado con un troll. Sigue los sabios consejos de los internautas que te han precedido y ponlos en tu lista de ignorados. Te harás un favor y frustrarás al troll al mismo tiempo.