Un asilo es una institución donde se alimenta y aloja a los trabajadores pobres. Los asilos de trabajo están especialmente asociados con la vida en la Inglaterra victoriana, aunque de hecho son mucho más antiguos. En 1930, el sistema de casas de trabajo fue abolido en favor de otros sistemas para ayudar a los pobres, pero la idea de las casas de trabajo continúa rondando los libros ambientados en el siglo XIX. Una de las casas de trabajo más famosas es probablemente la que aparece en Oliver Twist, como un ejemplo clásico de una casa de trabajo británica, con condiciones sombrías.
Los primeros registros de asilos de trabajo datan de la década de 1600, que fue en la época en que se aprobaron varias Leyes de Pobres en un intento por ayudar a los pobres y los indigentes. La Ley de la pobreza de Isabel I de 1601 es probablemente la Ley de la pobreza más notable del siglo XVII. Estas leyes reconocían que los desafortunados probablemente siempre existirían en la sociedad inglesa, y que los ciudadanos tenían el deber de proveerlos, generalmente a través de las parroquias de la iglesia.
En 1722, la Poor Law Act sentó las bases para un sistema de casas de trabajo más formal, solidificado en 1834 con la Poor Law Union. Con estas leyes vino un cambio de actitud hacia los pobres. Si bien la gente había visto previamente a los pobres como desafortunados, comenzó a prevalecer la idea de que los pobres eran vagos y vagos. Se teorizó que a través del trabajo los pobres aprenderían buenos hábitos, se volverían menos perezosos y tal vez aprenderían a valerse por sí mismos. Esta actitud ignoró los problemas muy reales que enfrentan los pobres, como la falta de educación, la necesidad de mantener a las familias numerosas y el aumento del costo de vida en muchas áreas urbanas.
Las casas de trabajo incluían dormitorios para que las personas durmieran, a menudo en condiciones muy primitivas, junto con comedores, capillas y enfermerías. Debido a que se suponía que la vida en el asilo de trabajo era humillante y vergonzoso, muchas de las reglas del asilo de trabajo se enfocaban en enfatizar esto. Las raciones eran típicamente pobres, a veces hasta el punto de morir de hambre, y la gente se enfrentaba a una disciplina muy dura. En algunas casas de trabajo, se esperaba que los residentes permanecieran en silencio mientras estaban en la casa de trabajo, hablando solo en el trabajo o camino al trabajo.
El asilo de trabajo también se conocía como el pico en algunas regiones de Gran Bretaña, y era una figura de pavor para muchos británicos empobrecidos, especialmente aquellos que habían logrado salir del asilo. Los residentes de las casas de trabajo eran casi como esclavos, obligados a trabajar si podían, por lo general por bajos salarios. En la década de 1900, esta forma de servicios sociales comenzaba a verse como algo tosco y quizás poco productivo, además de costoso para el estado, y las leyes relativas al apoyo a los pobres se modificaron para alinearlas con los valores modernos.