El xenotrasplante es el trasplante de órganos, válvulas u otros productos médicos (como sangre o células madre) entre especies que pueden o no ser similares entre sí. En la mayoría de la medicina humana, esto significa recolectar algunas partes de los animales para usarlas directamente en los cuerpos humanos. En algunos casos, este es un tratamiento común, como en el uso de válvulas bovinas (vaca) o porcinas (cerdo) para reemplazar válvulas cardíacas humanas defectuosas. En otros casos, la idea del xenotrasplante es principalmente teórica y experimental, con pocas pruebas sólidas de beneficio. A pesar de la falta de evidencia de la eficacia de la mayoría de los procedimientos, muchos investigadores médicos creen que la tecnología de xenotrasplantes es un trabajo pionero que puede mejorar la atención médica, aunque existen objeciones a la práctica entre los defensores de los derechos de los animales.
Los usos potencialmente más beneficiosos de los xenotrasplantes serían el trasplante de órganos de animales a humanos, y en unos pocos casos limitados esto se ha probado en humanos. No ha tenido éxito debido al pronunciado rechazo que se produce, incluso si los órganos se trasplantan entre especies similares, como los babuinos a los humanos. Este asunto aún se está investigando, a menudo mediante la realización de trasplantes de animal a animal.
Otros tipos de xenotrasplantes que se han explorado en ensayos limitados incluyen la inyección de células de animales en humanos. Por ejemplo, las células fetales de cerdo pueden tener propiedades curativas o útiles en el tratamiento de trastornos cerebrales. Generalmente, las preocupaciones sobre el rechazo son mucho menores cuando se trasplantan elementos más diminutos de una especie, como las células. Esto no siempre es cierto; El xenotrasplante de sangre no tiene éxito porque es difícil encontrar coincidencias entre los tipos de sangre humana y animal.
Desde la década de 1970, varios xenoinjertos han tenido éxito. Los cirujanos cardiotorácicos reemplazan rutinariamente las válvulas cardíacas humanas defectuosas por válvulas porcinas o bovinas. Contrariamente a la creencia popular, el reemplazo de la válvula porcina no es una violación de los principios Kosher, y puede haber ventajas al elegir una válvula de cerdo o vaca sobre las válvulas humanas de cadáver. Son igual de efectivas y están más disponibles, mientras que las válvulas de cadáveres solo pueden obtenerse de personas que dieron permiso antes de su muerte.
En esta última afirmación radica la principal objeción ética al xenotrasplante. Los animales no pueden y no eligen ser sujetos de trasplante, y generalmente tienen que ser sacrificados para que ocurra un trasplante. Algunos detractores sostienen que se trata de una explotación innecesaria. Especialmente debido a que los cerdos son asesinados con tanta frecuencia, quienes apoyan el xenotrasplante ven un xenotrasplante como no muy diferente a la agricultura, pero los que se oponen a él también pueden oponerse a la cría de animales para la alimentación.
Otra preocupación, que puede o no surgir de consideraciones éticas, es la posibilidad de propagar gérmenes animales a los humanos, lo que podría resultar en serios problemas de salud pública. Esta es otra razón por la que los cerdos se utilizan con frecuencia: los humanos y los cerdos han convivido durante milenios y se han expuesto mutuamente repetidamente. Hasta ahora, la investigación de xenotrasplantes que existe no muestra una propagación rápida de virus entre especies, pero esto debería recibir atención con un mayor uso de la tecnología. Sin embargo, la principal barrera sigue siendo el rechazo del xenotrasplante y, sin resolver este problema, la tecnología puede seguir siendo de alcance limitado.