Un zeugma es un tipo de cláusula en la que un solo verbo o sustantivo se usa para gobernar varias partes dentro de él. Una forma en que se puede formar esto es cuando un verbo se usa con varios sustantivos, aunque el verbo solo se diga una vez. Esto también se puede crear usando un solo sustantivo y varios verbos que se usan y se rigen por este sustantivo. Hay un tipo particular de zeugma que se conoce como silepsis que usa un solo sustantivo o verbo gobernante que adopta diferentes significados basados en las otras frases.
La forma en que se forma un zeugma es bastante simple, ya que una sola parte de una frase se usa repetidamente para gobernar otras partes, aunque en realidad no se repita. Una forma común en la que esto se crea es a través de un verbo que se usa una vez explícitamente y luego se implica en otras frases. Un prozeugma, por ejemplo, es una cláusula en la que el verbo gobernante se enuncia al principio y se insinúa repetidamente como “Él comió una hamburguesa, ella una ensalada, su hijo una porción de papas fritas y el perro de la familia un hueso grande. » En este ejemplo, el verbo “comió” se enuncia solo una vez, pero en cada frase siguiente se sugiere y se usa mediante la omisión de palabras repetitivas.
Otros tipos de zeugma incluyen un hypozeugma, en el que el verbo gobernante aparece al final de una cláusula. Un ejemplo de esto sería: «Él con una sonrisa, ella con una risa, el niño con un salto y la niña caminaba con un silbido en los labios». Mesozeugma es una cláusula en la que el verbo gobernante aparece en medio de la oración. Esto se puede encontrar en una oración como: «Él con mucho gusto, ella lentamente, caminaron juntos, su hijo en zigzag y su hija al revés».
En contraste con estos, también hay tipos de zeugma que se forman mediante el uso de un sustantivo gobernante, con verbos que se refieren a él. Esto se conoce como diazeugma y el sustantivo se puede ubicar en cualquier punto de la cláusula, aunque a menudo se encuentra al principio en aras de la claridad. Un ejemplo de este tipo de zeugma sería: «El hombre y la mujer caminaron juntos, rieron alegremente, bailaron y corrieron bajo la lluvia, luego se separaron a la medianoche». En este ejemplo, la frase nominal «el hombre y la mujer» es el sustantivo gobernante al que se refiere cada frase verbal que sigue.
Existe una forma específica de zeugma llamada syllepsis que usa un sustantivo o verbo gobernante que adquiere diferentes significados entre dos o más frases. Por ejemplo, la sinopsis se puede formar en una declaración como «Perdió sus llaves, su billetera y su mente». En este ejemplo, el verbo gobernante «perdido» se refiere al hecho de que el sujeto, «Él», ha perdido las llaves y la billetera, pero para la última frase el significado cambia a un coloquialismo. Syllepsis se utiliza a menudo para obtener un efecto irónico o cómico, ya que el cambio de significado suele ser inesperado.