Un coloquialismo puede relacionarse con palabras, expresiones o frases que no se usan en la mayoría de los discursos formales escritos, aunque esto puede variar. También pueden llamarse términos de jerga, aunque no son necesariamente jerga en un sentido negativo, ya que a menudo no es de mala educación pronunciar un término coloquial. Estas palabras pueden ser específicas de una región o caer en un estilo popular en función de una variedad de factores.
Hay muchos ejemplos de coloquialismo en el habla estadounidense. Mucha gente entendería la frase «¿Qué pasa?» como una pregunta informal que expresa ideas como «Hola» o «¿Cómo estás?» o «¿Qué estás haciendo?» Sin embargo, las personas no querrían comenzar una carta comercial con esta frase, y probablemente también estaría fuera de lugar en una carta dirigida a un miembro mayor de la familia. Parte del problema con una frase como «¿Qué pasa?» Es que es muy vaga y su informalidad no sería adecuada para la mayoría de los escritos formales, a menos que alguien esté escribiendo ficción donde tendría sentido que un personaje pronuncie tal pregunta.
Algunos términos y frases provienen directamente de la influencia de una cultura en el idioma. Por ejemplo, enviar mensajes de texto ha dado lugar a una serie de términos abreviados que están entrando en uso común. «Dios mío» puede entenderse como «Dios mío», y las personas pueden escuchar a las personas, especialmente a los más jóvenes, pronunciar las letras tanto como podrían decir la frase completa.
Si bien los estadounidenses pueden entender fácilmente lo que significa «Dios mío», es posible que tengan más problemas para comprender ciertas palabras que se usan en diferentes regiones de los EE. UU. A veces, un término adquiere un uso específico que está ligado a la región y puede que no sea fácilmente reconocible en otros lugares; estos términos se denominan ocasionalmente regionalismos. Uno de los ejemplos más famosos es cómo las diferentes regiones de los EE. UU. Describen las bebidas carbonatadas: en algunas regiones es «pop», mientras que en otras es «refresco».
De vez en cuando, la pronunciación crea frases coloquiales. Por ejemplo, el término «arroyo» podría escribirse o pronunciarse como «crick» en ciertas partes de los EE. UU. Esto no debe confundirse con el coloquialismo en el que la persona tiene un «crujido en el cuello».
Las personas pueden notar el uso de frases coloquiales aún más profundamente si hablan inglés estadounidense y viajan a algún lugar como Australia, donde una chica nueva podría llamarse una «buena Sheila», lo que podría dejarla sonriendo como un zorro de tiro, en otras palabras, muy feliz . Además, se podría llamar a alguien para que cuide a los niños que se muerden los tobillos durante el viaje. Los visitantes deben recordar no parlotear con demasiada frecuencia (hablar mucho) y no bromear (jactarse) al conocer gente nueva.
Incluso en el idioma principal de una persona, el coloquialismo ocasional puede ser difícil de entender, pero puede ser mucho más difícil para las personas que aprenden un nuevo idioma. Un montón de palabras y frases coloquiales pueden frustrar a los nuevos estudiantes de idiomas. Este es particularmente el caso cuando una palabra se usa de una manera bastante diferente a la definición del diccionario.