Una frase verbal consta de un verbo principal y los auxiliares que lo modifican, que actúan juntos dentro de una oración como una sola unidad. El verbo principal suele ser la palabra que indica la acción o el estado del ser que se expresa, como «correr», «saltar» o «es». Los verbos auxiliares dentro de una oración van antes del verbo principal y, por lo general, se presentan directamente delante de él, aunque pueden dividirse para formar preguntas o incluir palabras de negación. Una frase verbal a menudo se identifica como una sola unidad dentro de la oración, que debe ser reemplazada en su totalidad por otra palabra o frase si alguien quiere hacer un cambio.
El tipo más simple de frase verbal que se encuentra en una oración suele ser una sola palabra, que es el verbo principal en ella. Por ejemplo, en la oración «Escribí una letra», la palabra «escribí» es un verbo y actúa como una frase verbal de una sola palabra dentro de ella. No hay verbos auxiliares que lo modifiquen, por lo que puede ser reemplazado por otras palabras o frases para cambiar el significado de la oración. Ejemplos de esto son oraciones como «Me comí una letra» o «Quemé una letra» en las que se utilizan nuevos verbos.
Los verbos auxiliares se usan típicamente en una frase verbal más compleja, a menudo para expresar tiempo o modalidad dentro de una oración. El tiempo generalmente lo proporcionan los auxiliares «hacer», «ser» y «tener», como «Ya me duché hoy» o «Él va a salir», donde «tener» y «es» se utilizan como auxiliares. También hay auxiliares de modalidad como “Will” en “Iré afuera” o “Debería” en “Debería ducharse esta noche”. Estos verbos auxiliares y principales se unen para formar la frase verbal como «va» o «debería ducharse».
Es importante reconocer las frases verbales dentro de una oración, ya que todo debe tratarse como una sola unidad. Por ejemplo, en la oración «Debería haber ido a la tienda», la oración consta de un sujeto y un predicado que consta de frases verbales y preposicionales. El sujeto es «yo» y la frase verbal es «debería haber estado caminando», mientras que «a la tienda» es una frase preposicional.
Para que se use un nuevo verbo en esta oración, debe reemplazar la frase completa, o se puede usar otra frase. Sin considerar la frase verbal completa, la oración puede convertirse en algo como «Debería haberme acompañado a la tienda», lo cual es gramaticalmente incómodo o incorrecto. Los auxiliares inapropiados permanecieron en la oración mientras que el verbo principal solo fue reemplazado. En cambio, la frase completa debe cambiarse por algo como «Caminé hasta la tienda» o «Debería haber caminado hasta la tienda».