Una participación electiva es el nombre de la ley de sucesiones que le permite a un cónyuge reclamar, como herencia, una cantidad del patrimonio de su pareja después de la muerte. Esta ley se puede promulgar cuando un cónyuge desea tomar posesión de una cantidad de la herencia que es diferente a la que figura en el testamento del fallecido. Esta ley es particular de los Estados Unidos, aunque otros países tienen disposiciones similares con nombres diferentes.
Las leyes de sucesiones son aquellos aspectos de la legislación estatal que existen para la protección y administración de las propiedades. Gobiernan tanto los testamentos como los fideicomisos. El propósito de la participación electiva es proteger a los cónyuges sobrevivientes de ser eliminados de la herencia dejada por un cónyuge fallecido. Una persona no puede bloquear legalmente a su cónyuge para que no reciba ninguna parte de su patrimonio, sin importar el tamaño, después de su muerte.
Cuando un cónyuge busca evitar que su pareja reciba cualquier parte del patrimonio, se conoce como desheredación. Esto puede suceder de dos maneras: mediante la distribución de la herencia antes de la muerte o mediante el cumplimiento de un testamento. Una persona puede, cuando tenga conocimiento de la inminencia de su propia muerte, asignar su dinero y propiedad personal a amigos y parientes para evitar que el cónyuge reciba parte de ellos. También podrían incluir disposiciones en el testamento para dividir el patrimonio entre miembros de la familia y amigos, en lugar del cónyuge.
Las personas que deseen reclamar una participación electiva deben hacer su reclamo ante el tribunal responsable de administrar el testamento dentro de los seis meses posteriores al inicio del procedimiento. Este reclamo puede hacerse en persona o por escrito. El tribunal encargado de procesar el testamento generalmente lo determina el estado en el que vivía la persona fallecida. La parte que desee reclamar una participación electiva debe iniciar el procedimiento por sí misma. La corte no está obligada legalmente a investigar si un testamento debe estar sujeto a esta ley de sucesiones, a menos que el cónyuge supérstite haga una solicitud específica.
El tamaño de la porción del patrimonio que puede reclamar el cónyuge sobreviviente varía de un estado a otro. Por lo general, es un tercio del patrimonio, y la mitad si los hijos sobreviven al fallecido, después de que se calculan ciertas deducciones. Estas deducciones pueden ser en forma de impuestos a la herencia pagados al gobierno federal de los Estados Unidos o partes del patrimonio liquidadas para pagar a los acreedores.
Algunos estados permiten que los cónyuges reclamen propiedades y finanzas adicionales a las que quedan en el momento de la muerte del difunto. También pueden afirmar que el patrimonio consistió en donaciones financieras y de tierras que el difunto hizo durante los últimos años de su vida. Estos obsequios se incluyen luego en el tamaño de la herencia, que se divide y distribuye al cónyuge sobreviviente.