Las jurisdicciones en todo el mundo varían ampliamente con respecto al tipo de cargos por posesión de marihuana que se pueden presentar contra una persona. Muchos países han legalizado el uso médico de la marihuana o han despenalizado la posesión de pequeñas cantidades para uso personal. Dentro de los países donde cualquier posesión sigue siendo ilegal, la severidad del cargo y, por lo tanto, la severidad de la posible sanción, generalmente depende de la cantidad de marihuana que tenga la persona.
En general, la mayoría de los sistemas judiciales en todo el mundo clasifican estos cargos como delitos graves o delitos menores de posesión, siendo los delitos graves los delitos más graves. En muchos lugares, tener una pequeña cantidad de marihuana se considera un delito menor. Las cantidades mayores que pueden estar destinadas a la venta se cobran como un delito grave.
Varios países también han despenalizado la posesión de marihuana en pequeñas cantidades. El efecto de la despenalización generalmente significa que los cargos por posesión de marihuana, en el sentido criminal, no se aplicarán a una persona encontrada con una pequeña cantidad destinada a uso personal. Uruguay, Suiza, Israel y México, por ejemplo, han despenalizado este tipo de posesión. En muchos otros países, aunque técnicamente es ilegal, el uso recreativo de la marihuana está ampliamente aceptado y rara vez se castiga. Costa Rica, Camboya e Irán son ejemplos de países donde, aunque ilegal, la marihuana se vende y fuma abiertamente sin riesgo significativo de enjuiciamiento.
El uso medicinal de la marihuana también está permitido en muchos países para las personas que padecen una variedad de dolencias. Dentro de los Estados Unidos, 15 estados permiten el uso medicinal de la marihuana a partir de 2011, y 12 han despenalizado el uso de pequeñas cantidades. Sin embargo, si se encuentra a una persona en posesión de cantidades mayores, o se la atrapa en un estado que no ha despenalizado la posesión, se pueden presentar cargos. La distinción entre posesión de delito menor y delito mayor variará según el estado; sin embargo, una cantidad superior a 1 onza (28 gramos) es un estándar común por el cual se miden los cargos por delitos graves.
La pena por ser condenado por cargos de posesión de marihuana también variará mucho según la jurisdicción. Dentro de los Estados Unidos, la posesión por un delito menor generalmente conlleva una posible pena de un año o menos en la cárcel, mientras que una condena por un delito mayor puede llevar a una sentencia de un año o más en la cárcel. En la mayoría de los países, la posible sanción por posesión de marihuana es menor que por posesión de otras drogas más graves; sin embargo, en algunos países, como Hungría, no hay distinción entre la posesión de marihuana o una sustancia controlada más grave, como la heroína.