Una aerolínea virtual es una organización de entusiastas de los vuelos que se unen para crear una representación virtual de una aerolínea, con personal desde la administración hasta los pilotos. Algunas aerolíneas virtuales se basan en aerolíneas del mundo real, incluidas aerolíneas comerciales notables y conocidas. Otros son completamente ficticios, desarrollados desde cero por los miembros fundadores. El nivel de realismo y complejidad varía según la organización, sus miembros y sus propios objetivos.
Las aerolíneas virtuales se encuentran entre las comunidades de juegos en línea más antiguas. A medida que más y más usuarios de computadoras comenzaron a acceder a Internet, comenzaron a surgir varias comunidades de personas con intereses similares. Estos incluyeron grupos de usuarios de simuladores de vuelo que intercambiaron consejos, información e ideas en foros web. Algunos de estos foros se convirtieron más tarde en aerolíneas virtuales. En otros casos, las aerolíneas comenzaron desde cero para atraer usuarios completamente nuevos. Constantemente se crean nuevas aerolíneas virtuales y algunas se convierten en socios de código compartido con aerolíneas más antiguas y establecidas, exactamente como las aerolíneas del mundo real.
Algunas características de una aerolínea virtual incluyen una jerarquía de gestión organizada, el uso de una librea que los usuarios pueden aplicar a las aeronaves en sus propios simuladores de vuelo, foros para reunirse con otros miembros de la aerolínea y horarios de vuelo fijos. Las aerolíneas virtuales pueden utilizar rutas de una aerolínea comercial existente o desarrollar las suyas propias. Los usuarios también pueden participar en interacciones de varios jugadores entre sí para aproximarse más a las experiencias del mundo real.
Los miembros de una aerolínea virtual generalmente tienen sus propios distintivos de llamada y ascienden en las clasificaciones al igual que las personas que trabajan para una aerolínea real. Algunas aerolíneas virtuales habilitan funciones de chat, lo que permite a las personas usar el chat de voz o texto para comunicarse mientras están inmersos en el juego. Los jugadores también pueden encontrarse en el mundo real para convenciones y otros eventos.
Como muchas otras comunidades en línea, una aerolínea virtual proporciona un área para la interacción con personas que tienen intereses similares. Las personas pueden sumergirse profundamente en el mundo creado por la comunidad y algunas aerolíneas virtuales incluso han ganado premios por su realismo, así como el reconocimiento de las aerolíneas del mundo real en las que se modelan.
Las personas interesadas en explorar aerolíneas virtuales pueden buscar «aerolínea virtual» en su motor de búsqueda favorito para obtener una lista de comunidades en línea. Las reglas para la membresía varían, dependiendo de la aerolínea, y el sitio generalmente enumera los simuladores de vuelo utilizados por los miembros, los estándares para la membresía y otra información que las personas pueden considerar valiosa para tener.