Una alergia al anacardo puede ser una reacción leve a grave que ocurre poco después de ingerir cualquier cantidad de nuez. Es una de las alergias alimentarias menos comunes, y muchas personas con el problema también experimentan reacciones adversas a los frutos secos relacionados, como los pistachos y las nueces. Durante una reacción alérgica, una persona puede presentar inflamación de la garganta y la lengua, dificultad para respirar, opresión en el pecho y urticaria en la piel. En raras ocasiones, una alergia al anacardo puede ser lo suficientemente grave como para inducir anafilaxia, una reacción de todo el cuerpo que puede poner en peligro la vida sin un tratamiento inmediato. La mayoría de las personas pueden controlar sus alergias evitando los alimentos que contienen anacardos y usando antihistamínicos de venta libre en caso de ingestión accidental.
Las alergias son causadas por respuestas inusuales del sistema inmunológico a determinados alimentos, polen, productos químicos u otras sustancias normalmente inofensivas. En el caso de una alergia al anacardo, el sistema inmunológico confunde la nuez con una amenaza y libera un anticuerpo llamado inmunoglobulina E (IgE) para combatirla. Los anticuerpos IgE luego inducen inflamación en la boca, garganta, tracto gastrointestinal o piel. Las células especializadas llamadas mastocitos que se encuentran en todo el cuerpo responden a su vez liberando sustancias químicas inflamatorias adicionales. Algunas personas que tienen alergia al anacardo experimentan reacciones por primera vez en la primera infancia y, por razones que los médicos no comprenden del todo, superan el problema en la edad adulta.
Una persona con alergia al anacardo puede desarrollar una variedad de síntomas dentro de las primeras dos horas después de la ingestión. Los signos de una reacción alérgica pueden incluir urticaria con picazón, sibilancias, ronquera y sensación de opresión en el pecho y la garganta. Una alergia moderada a grave al anacardo puede provocar hinchazón en los labios, la lengua y la garganta que dificultan la respiración y el habla. Si los intestinos están afectados, una persona puede experimentar diarrea, dolor de estómago y vómitos. La anafilaxia puede hacer que las vías respiratorias se bloqueen por completo y provocar una caída peligrosa de la presión arterial.
Un inmunólogo puede diagnosticar una alergia al anacardo e identificar otros alimentos dañinos con pruebas de sangre y punción cutánea. Si las alergias se limitan a unos pocos alimentos, el médico puede simplemente aconsejar al paciente que las evite. Los medicamentos de venta libre suelen ser suficientes para combatir los síntomas de reacciones leves. Las vacunas antialérgicas regulares pueden ser una buena idea para las personas alérgicas a diferentes alimentos y otras sustancias para prevenir ataques frecuentes.
La anafilaxia es una situación de emergencia que requiere atención médica inmediata. Un paciente es tratado en la sala de emergencias con una inyección de epinefrina, una sustancia química que detiene inmediatamente el ataque del sistema inmunológico al cuerpo. Después de la atención hospitalaria, los pacientes que están en riesgo de sufrir reacciones anafilácticas en el futuro generalmente reciben jeringas de epinefrina para tenerlas a mano en todo momento en caso de un futuro ataque.