En el lenguaje de marcado de hipertexto (HTML), una animación HTML es cualquier elemento que parece estar moviéndose o cambiando en una página web, generalmente sin ninguna entrada del usuario. Puede ser cualquier cosa, desde una pelota que rebota hasta un banco de letras que se encienden y apagan como un letrero de neón. El estándar HTML real y las hojas de estilo en cascada (CSS) en realidad no tienen etiquetas o funciones de animación intrínsecas, aunque proporcionan suficiente acceso a las partes de representación de un navegador web para que la animación se pueda realizar cambiando las propiedades de representación de un elemento. Con mayor frecuencia, se utilizan formatos de archivo de imágenes animadas, lenguajes de programación externos o enlaces a fuentes de medios de transmisión, especialmente en el caso de animaciones complejas o largas.
Una forma sencilla de crear una animación HTML es utilizar un formato de archivo especial para gráficos conocido como archivo de imagen gráfica (GIF). Este formato de archivo permite almacenar varias imágenes en un archivo, junto con otra información que es interpretada por un navegador web y mostrada como una secuencia de animación. Un archivo GIF tiene la ventaja de no requerir ningún complemento o software especial y es de tamaño relativamente pequeño. Sin embargo, algunas restricciones incluyen un número determinado de colores en las imágenes y son algo ineficaces para secuencias de animación HTML más grandes.
Otra forma popular de crear una animación HTML es mediante el uso de una biblioteca de funciones desarrollada por separado, ya sea a través de CSS u otro lenguaje de programación, que se llaman desde el código HTML del sitio web. Esto tiene la ventaja de proporcionar una buena cantidad de opciones de animación y flexibilidad. Pueden ocurrir complicaciones si un navegador web determinado tiene la secuencia de comandos desactivada, no tiene soporte para la biblioteca, como podría ser el caso de un dispositivo portátil, o tiene poca potencia de procesamiento, porque las bibliotecas de animación pueden ser muy exigentes para un sistema.
Para la animación HTML que es compleja o muy larga, un método común es construir la animación completa en un programa separado y luego grabar esa animación como un tipo de archivo multimedia. Dentro de un documento HTML, el archivo multimedia está incrustado como un elemento en el que la animación se reproduce automáticamente para el usuario. Esto puede ayudar a aliviar parte de la carga del procesador de la computadora y puede ser muy eficiente en la memoria. Por el contrario, una animación HTML de medios de transmisión por secuencias puede ocupar una gran cantidad de ancho de banda y es posible que no aparezca correctamente si la velocidad de una conexión a Internet es demasiado lenta.