Una antitoxina es un anticuerpo especializado o grupo de anticuerpos que tiene la capacidad de neutralizar un tóxico en particular, un tipo de toxina producida exclusivamente por organismos vivos. Al igual que su contraparte, la antitoxina también se produce en organismos vivos, que incluyen plantas, animales y humanos. La actividad de una antitoxina es similar a la de una vacuna en que el sistema inmunológico del organismo es estimulado para producir una antitoxina específica en respuesta a la presencia de pequeñas cantidades de una toxina correspondiente.
Las antitoxinas naturales son útiles para contrarrestar los efectos venenosos de ser picado por ciertos animales o insectos, como una serpiente o una araña venenosas. Sin embargo, las antitoxinas también son efectivas contra los efectos tóxicos de bacterias y otros microorganismos, como Clostridium botulinum y Corynebacterium diphtheriae, que causan botulismo y difteria, respectivamente. Además, la aplicación de una antitoxina no se limita a ser un tratamiento posterior al hecho y puede usarse como una medida preventiva contra una enfermedad en un organismo por lo demás sano.
La prevención de enfermedades mediante el uso de antitoxinas naturales es un lugar común en el manejo de ganado, como vacas, cabras y ovejas. Esta práctica se aplica con mayor frecuencia a animales que no han sido previamente vacunados contra una enfermedad, o en el caso de que se desconozca el registro de vacunación del animal. Además, el anticuerpo más común utilizado para este propósito en la cría es la antitoxina tetánica. Las condiciones en las que se puede administrar esta antitoxina además de las ya citadas incluyen una lesión en la que se sospecha que la herida entra en contacto con suelo contaminado, o después del corte de la cola o la castración. En los seres humanos, sin embargo, la transmisión de antitoxinas de un individuo es mucho menos práctica y está llena de riesgos potenciales.
Esto lleva a uno a preguntarse cómo se puede producir una antitoxina contrarrestante para beneficiar a un ser humano, particularmente a uno que ha sido infectado con una toxina. Afortunadamente, el diseño de la naturaleza no solo hace posible que las antitoxinas sean producidas internamente por los seres vivos, sino que también permite que se transfieran de una a otra por inyección. El anfitrión de elección suele ser un caballo, al que se le inyecta la sustancia tóxica en cuestión en incrementos gradualmente crecientes. Esto no daña al animal de ninguna manera. En cambio, el caballo produce los anticuerpos apropiados, que luego pueden ser donados a un ser humano para lanzar lo que se conoce como inmunidad pasiva contra la toxina invasora.
Sin embargo, hay una salvedad en este proceso. La transmisión de proteínas de anticuerpos del caballo al hombre puede provocar una enfermedad conocida como enfermedad del suero, también conocida como enfermedad por complejos inmunes. Los síntomas suelen aparecer dentro de una a tres semanas e incluyen náuseas, dolor en las articulaciones, inflamación de los ganglios linfáticos y enrojecimiento alrededor del lugar de la inyección. Esto ocurre cuando los complejos inmunes, que están compuestos por proteínas de anticuerpos y antígenos de toxinas unidos entre sí, se acumulan y se acumulan en el torrente sanguíneo y los órganos y desencadenan una respuesta inflamatoria. Sin embargo, a menos que la persona sufra de inmunidad deteriorada, el cuerpo ataca y destruye estos depósitos en un tiempo relativamente corto, lo que permite una recuperación completa.