La antraciclina es una clase de antibióticos derivados de la bacteria Streptomyces; Los fármacos de esta clase se utilizan habitualmente en tratamientos de quimioterapia. Las antraciclinas actúan dañando las enzimas que facilitan la replicación del ADN en las células tumorales. Su función no es específica de ninguna etapa del crecimiento celular, por lo que son eficaces contra muchos tipos de cáncer. En los Estados Unidos, las antraciclinas se usan en más de la mitad de los cursos de quimioterapia para los cánceres infantiles y con frecuencia se usan para tratar el cáncer de mama. El tratamiento es eficaz, pero conlleva el riesgo de efectos secundarios cardíacos que son particularmente dañinos para las mujeres y los niños.
La primera antraciclina, la daunorrubicina, se aisló en la década de 1960 en Francia e Italia. Una segunda, la doxorrubicina, se descubrió en 1967. La búsqueda de tratamientos alternativos que produjeran menos efectos secundarios condujo al desarrollo de muchas más antraciclinas, pero las dos originales siguen siendo comunes en los tratamientos de quimioterapia.
El efecto secundario más grave del tratamiento con antraciclinas es la cardiotoxicidad. Los medicamentos pueden dañar el tejido cardíaco y afectar la función cardíaca, lo que da como resultado una afección que se degenera con el tiempo. Treinta años después del tratamiento, el riesgo de muerte relacionada con el corazón para los pacientes que recibieron antraciclinas es tres veces mayor que para los que no, según el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos. Las antraciclinas también tienden a infligir más daño en los corazones femeninos que en los masculinos, y la cardiotoxicidad es de particular preocupación en el tratamiento de los niños debido a los efectos acumulativos a lo largo del tiempo.
Sin embargo, los efectos de la cardiotoxicidad pueden prevenirse. Un estudio publicado en septiembre de 2010 encontró que la administración de dexrazoxano inmediatamente antes del tratamiento con antraciclina podría proteger el corazón sin interferir con la eficacia de la antraciclina en la lucha contra el cáncer. El estudio fue pequeño y específico para un solo método de tratamiento; se están realizando más investigaciones para corroborar los hallazgos y estudiar la eficacia de los fármacos con otros tipos de tratamiento con antraciclinas.
Otra preocupación es que algunos cánceres son resistentes al tratamiento con antraciclinas. En enero de 2010, los investigadores identificaron dos genes que presentaban sobreexpresión en tumores con resistencia a las antraciclinas. Si los científicos de laboratorio tienen acceso a un método para detectar anomalías en los dos genes, estos hallazgos pueden usarse para predecir la resistencia, de modo que los pacientes con tumores resistentes puedan recibir diferentes tratamientos y evitar los efectos secundarios de las antraciclinas.