La columna está compuesta por una serie de huesos llamados vértebras. Cada hueso está compuesto por un cuerpo y una estructura llamada proceso articular superior en su lado superior interior. Un proceso articular inferior normalmente se encuentra en el lado inferior del hueso; La conexión entre el proceso superior de una vértebra y el articular del hueso de arriba se llama articulación zigapofisaria. También llamada articulación Z, normalmente conecta una vértebra con otra y guía el movimiento de los huesos espinales. La articulación cigapofisaria también protege los huesos de la espalda de los movimientos que podrían dañarlos.
Muy a menudo visible en una vista lateral de la columna vertebral, la articulación zigapofisaria también se denomina articulación facetaria. Este término, sin embargo, se aplica con mayor frecuencia a donde hay cartílago que recubre otras articulaciones pequeñas en el cuerpo. Otro nombre dado a la estructura es la articulación apofisaria. En la columna lumbar o inferior, la articulación zigapofisaria puede proteger la espalda de la rotación, la flexión excesiva y las fuerzas de corte. También restringe la flexión y permite la rotación de la columna vertebral media o torácica.
Las funciones de la articulación Z a veces se ven afectadas por lesiones, degeneración y artritis. También puede dislocarse o fracturarse, mientras que la cirugía a veces puede reducir el movimiento permitido por la articulación. Los cambios degenerativos en la articulación zigapofisaria son más comunes con la edad, y generalmente ocurren debido al desgaste normal. Las afecciones como la osteoartritis pueden causar dolor, que a menudo se siente en otras partes del cuerpo porque estas articulaciones son profundas en la columna vertebral y están cubiertas de músculos espinales. El dolor en el muslo y las nalgas a veces se siente como resultado de problemas con la articulación.
Los equipos médicos, como las imágenes de resonancia magnética (MRI) y las máquinas de tomografía computarizada (CT), a menudo se usan para diagnosticar la inflamación de la articulación zigapofisaria y otros problemas. El dolor a veces se maneja con inyecciones de esteroides. Los médicos a menudo también aconsejan a alguien con un problema de articulación Z para mejorar su postura o participar en fisioterapia.
El dolor en la articulación cigapofisaria puede diagnosticarse erróneamente como una afección que afecta los discos espinales entre las vértebras. El dolor de espalda causado por la artritis de la articulación Z puede ocurrir si las raíces nerviosas quedan atrapadas, como resultado de cambios estructurales después de que se presenta la afección. La genética, la tensión repetida y la debilidad muscular también pueden afectar la articulación zigapofisaria. El dolor de espalda resultante es común en muchas personas mayores de 65 años, mientras que algunas personas tan jóvenes como de 40 años pueden experimentar los síntomas de degradación articular.