La audiencia imaginaria es un concepto psicológico común a la etapa adolescente del desarrollo humano. Se refiere a la creencia de que una persona está bajo la observación constante y cercana de sus compañeros, familiares y extraños. En realidad, solo un pequeño porcentaje de esas personas tiene algún interés en las actividades de una persona, y una cosmovisión madura generalmente reducirá la impresión de que existe esta audiencia imaginaria. Algunas personas, sin embargo, mantienen este malentendido hasta bien entrada la edad adulta. El término también se ha aplicado en estudios del fenómeno de las redes sociales del siglo XXI.
El término audiencia imaginaria fue acuñado por el psicólogo infantil David Elkind en 1967. Elkind estaba estudiando el egocentrismo adolescente, la creencia bien documentada de los adolescentes de que el mundo gira en torno a ellos. Esto, argumentó Elkind, no es una aberración psicológica, como podría serlo en un adulto. Más bien, es una parte natural del proceso de desarrollar una comprensión sana de la relación de uno con el mundo. La mayoría de las personas eventualmente obtendrán una perspectiva más realista sobre los roles que desempeñan en sus grupos de pares a medida que maduran.
Mientras tanto, la audiencia imaginaria puede contribuir al efecto turbulento que la adolescencia tiene en muchos adolescentes. Algunos se obsesionan con la apariencia personal, con resultados que van desde crisis emocionales inofensivas sobre brotes de acné hasta trastornos alimentarios potencialmente mortales. Otros se fijarán en un grupo de compañeros en particular, imaginando que los miembros de ese grupo están juzgando sus acciones o buscando la aprobación de personas que en realidad son solo adolescentes desorientados como ellos. Estos eventos pueden parecer traumáticos para quienes tienen poca experiencia en la vida. Sin embargo, al final de la adolescencia o al principio de la edad adulta, estas crisis pierden importancia a medida que las personas experimentan eventos que realmente cambian la vida, como la graduación, el matrimonio y la crianza de los hijos.
Mantener una audiencia imaginaria hasta bien entrada la edad adulta puede ser una señal de que una persona sufre de paranoia u otros trastornos sociales o psicológicos. La mayoría de la gente tiene tales fantasías de vez en cuando. Las sensaciones constantes o recurrentes de ser observado, juzgado o perseguido por extraños pueden indicar un problema más importante. A veces, estos sentimientos pueden aliviarse mediante la pertenencia a una iglesia u otro grupo social, como los que se basan en el trabajo o un pasatiempo, fomentando interacciones sociales saludables. Si esto no es efectivo, un terapeuta calificado puede ayudar a poner las cosas en perspectiva.
En el siglo XXI, los psicólogos en ocasiones se refieren a la audiencia imaginaria en el contexto de las redes sociales. Estas empresas animan a los miembros a actualizar periódicamente a sus amigos, familiares y compañeros de trabajo, informándoles de sus actividades diarias o momentos de importancia personal. Los usuarios pueden imaginarse una audiencia para estas actualizaciones que es muy diferente de sus lectores reales. Si las redes sociales realmente cambian la forma en que las personas interactúan, como sugieren muchos comentaristas, la audiencia imaginaria puede convertirse en un factor importante en las relaciones adultas.