El factor reumatoide se refiere a un anticuerpo que puede estar presente en la sangre de personas diagnosticadas con artritis reumatoide. Por lo general, el factor reumatoide generalmente no está presente en el torrente sanguíneo de la mayoría de la población. A veces, sin embargo, puede detectarse en una pequeña porción de personas sanas. Además, un factor reumatoide elevado puede estar presente en personas mayores de 65 años. Un simple análisis de sangre puede detectarlo y no se necesita ninguna preparación especial antes de la prueba.
Generalmente, aunque la artritis reumatoide es la afección médica más común asociada con un factor reumatoide elevado, otras afecciones también pueden provocar una prueba positiva. Por lo general, las enfermedades autoinmunes, como el síndrome de Sjogren, la esclerodermia y el lupus eritematoso sistémico pueden devolver un factor reumatoide positivo. Del mismo modo, las infecciones también pueden influir en el factor reumatoide positivo. Ocasionalmente, los pacientes diagnosticados con tuberculosis, endocarditis bacteriana u osteomielitis pueden tener una prueba positiva.
Por lo general, la cantidad o presencia de factor reumatoide generalmente se mide mediante un procedimiento conocido como prueba de aglutinación. En este procedimiento, pequeñas perlas cubiertas con anticuerpos se combinan con la sangre del paciente. Si el factor reumatoide está presente en la sangre, las perlas se aglutinarán o se agruparán. Otro método se llama prueba de nefelometría. Este procedimiento combina la sangre del paciente con anticuerpos que promueven la coagulación de la sangre en presencia de un factor positivo.
Diagnosticar la artritis reumatoide mediante este análisis de sangre es solo un componente para hacer un diagnóstico positivo. El médico generalmente solo hará el diagnóstico de artritis reumatoide cuando tanto un análisis de sangre positivo está presente como cuando hay síntomas presentes. Los síntomas comunes de la artritis reumatoide incluyen dolor, hinchazón y rigidez matutina en una o varias articulaciones. Con frecuencia, las radiografías de las articulaciones afectadas mostrarán cápsulas articulares inflamadas y también pérdida de hueso y cartílago.
Además de la prueba de anticuerpos reumatoides para detectar la presencia de artritis reumatoide, a menudo se utilizan otros análisis de sangre para corroborar el diagnóstico. Un análisis de sangre de diagnóstico llamado velocidad de sedimentación globular o VSG es una prueba que, si está elevada, puede indicar afecciones médicas asociadas con la inflamación en el cuerpo. Muy a menudo, el paciente con artritis reumatoide tendrá una VSG elevada porque la artritis reumatoide implica el proceso inflamatorio.
Es importante señalar que la prueba del factor de anticuerpos reumatoides no es específica ni diagnóstica. Por lo general, solo se encuentra diagnóstico cuando están presentes otros factores. Otros factores que deben estar presentes junto con el análisis de sangre de anticuerpos son los síntomas del paciente y su historial médico. Muchas veces, cuando se informa un resultado positivo de la prueba, el médico puede ordenar una prueba repetida en caso de factores predisponentes, como un error de laboratorio o la presencia de una infección.