El término “depredador sexual” puede referirse a personas que muestran diferentes tipos de comportamiento, todos los cuales giran en torno a la búsqueda o participación en actos sexuales. En algunos casos, el término puede referirse a alguien que busca agresivamente relaciones sexuales o actos sexuales, o alguien que busca a una pareja sexual de manera depredadora, como el acecho. En otros casos, un depredador sexual puede ser alguien que busca sexo, incluso si es sexo consensuado, pero lo hace de manera agresiva u obvia. Un depredador sexual no debe confundirse con un delincuente sexual, aunque en algunos casos los términos son intercambiables.
Un delincuente sexual es alguien que ha cometido un delito sexual. Los delincuentes sexuales deben registrarse en el estado o localidad en la que viven para que puedan ser identificados públicamente como delincuentes sexuales. Un depredador sexual, sin embargo, no necesita seguir estos pasos porque puede o no haber cometido algún delito. Algunos estados de los Estados Unidos usan el término «depredador sexual» de manera intercambiable con «delincuente sexual» y se les trata de la misma manera. Esto puede causar cierta confusión en el público, por lo que la mayoría de los estados o regiones han optado por delimitar los dos.
Los comportamientos que definen a un depredador sexual variarán según el caso. Alguien puede ser considerado un depredador sexual simplemente por buscar sexo en un bar o club. Otros pueden ser vistos como depredadores sexuales por buscar contacto sexual explotador, aprovechándose de alguien más débil, intoxicado o que no tiene el control de sus capacidades mentales, por ejemplo. Las personas que graban en video y distribuyen material pornográfico sin el consentimiento o el conocimiento de los participantes también pueden ser consideradas depredadoras, y aunque tales actos pueden ser ilegales en algunos lugares, el depredador no es necesariamente un delincuente sexual hasta que sea acusado de un delito.
El término también se ha asociado vagamente con la práctica del abuso o el abuso de menores. Los adultos que se aprovechan sexualmente de menores, o los adultos que buscan hacerlo, generalmente se consideran depredadores sexuales. Si los atrapan, pueden ser acusados de delitos y, por lo tanto, convertirse en delincuentes sexuales. El término se aplica a menudo a personas que buscan este tipo de relaciones a sabiendas y con intención, aunque dado que el término no es oficial, se puede aplicar libremente a cualquier situación.