Las auxinas son un tipo de hormona que se encuentra en las plantas. Las hormonas vegetales son moléculas producidas por las plantas para acelerar, inhibir o modificar su crecimiento. En las plantas, el crecimiento ocurre durante la división celular, el alargamiento celular y la diferenciación celular, y las hormonas pueden afectar cualquiera o todos estos procesos diferentes en las plantas.
También llamado ácido indolacético (IAA), esta hormona tiene un efecto muy poderoso sobre el crecimiento. Es una de las hormonas vegetales más comunes y se ha aislado de muchas especies diferentes. Los estudios de la respuesta de las plantas a la luz, el fototropismo, son los que llevaron a su descubrimiento y aislamiento. Un tropismo es la tendencia de una planta a crecer hacia o alejarse de algo, y los dos principales estímulos que lo provocan en las plantas son la luz y la gravedad (geotropismo).
Estas hormonas se forman en las puntas de una planta y luego se transportan por el tallo hasta las raíces. Como resultado, el nivel de concentración de auxina es el más alto en las hojas y, al descender por la planta, disminuye hasta que es el más bajo en las raíces.
El crecimiento en diferentes partes de una planta se ve afectado en función de la concentración de auxina presente. A altos niveles de concentración, se estimula el crecimiento del brote de una planta, mientras que se inhibe la raíz. Cuando las concentraciones son bajas, se estimula el crecimiento de la raíz, pero se inhibe el brote porque el nivel de concentración es demasiado bajo. Como tal, esta hormona promueve el crecimiento en ambas partes de la planta, pero de manera diferente.
En los brotes de plantas, el papel de la auxina es lo que provoca un fototropismo positivo o que la planta crezca hacia la luz. Cuando la luz se ilumina en una planta desde una dirección, hace que las hormonas se redistribuyan hacia el lado sombreado. Una función de la hormona es provocar el alargamiento celular. La redistribución hace que las células del lado sombreado se alarguen más que las del lado con la luz brillando sobre ellas, lo que hace que el brote se doble hacia la luz.
En las raíces, las auxinas provocan un fototropismo negativo, lo que significa que crecen lejos de la luz. Al igual que en el brote, las hormonas se redistribuyen de modo que se encuentran en el lado sombreado de la raíz. Esto provoca una mayor concentración de la hormona en estas células, que, como se indicó anteriormente, inhibe el crecimiento de las células de la raíz. Estas células crecerán menos que las del lado con la luz brillando sobre ellas, lo que hace que la raíz se doble lejos de la luz.
La redistribución de hormonas también puede explicar las respuestas de los brotes y las raíces a la gravedad. Si un brote o raíz se coloca horizontalmente, se redistribuyen hacia el lado inferior, lo que da como resultado una mayor concentración en esas células. En un brote, la mayor concentración provoca un mayor crecimiento celular, por lo que el brote se dobla hacia arriba o contra la gravedad, un geotropismo negativo. En las raíces, la concentración más alta inhibe las células de la parte inferior, por lo que las células de la parte superior crecen más, lo que hace que la raíz se doble hacia abajo o con la gravedad, un geotropismo positivo.
Las auxinas tienen muchas funciones además de afectar el crecimiento de raíces y brotes. Inhiben el crecimiento de las ramas laterales de los brotes, lo que se conoce como dominancia apical, ya que el ápice de la planta suprime las partes inferiores de la planta. La dominancia apical es la teoría detrás de la poda porque, al eliminar el tallo principal, se elimina la fuente de auxina, lo que hace que los brotes laterales crezcan más hacia abajo.
Estas hormonas estimulan el crecimiento de raíces adventicias, que son raíces laterales que crecen desde el tallo y son las que permiten que los esquejes formen su propio sistema radicular después de ser extraídos de una planta. Las auxinas también pueden estimular la formación de frutos sin que se produzca la fertilización. Al tratar las flores no polinizadas con estas hormonas, se puede inducir a que formen frutos.