Un auxiliar digestivo es una sustancia que se toma en forma de píldora, masticable o en polvo para ayudar en la digestión de ciertas partes de los alimentos. Por ejemplo, alguien con intolerancia a la lactosa puede necesitar una ayuda digestiva para ayudar con la digestión de la lactosa. El tipo de ayuda necesaria, así como la cantidad, depende del tipo de malestar estomacal que se esté tratando.
La intolerancia a la lactosa es un tipo de afección que a menudo se trata con una ayuda digestiva. Aquellos que sufren de intolerancia a menudo experimentan calambres estomacales, gases e hinchazón cada vez que comen algo que contiene lactosa. La leche y los productos lácteos son las principales fuentes alimentarias de lactosa, aunque también se puede encontrar en algunos alimentos procesados que contienen subproductos lácteos.
Las ayudas que se utilizan en pacientes con intolerancia a la lactosa suelen contener lactasa, una enzima producida por el intestino delgado para ayudar a descomponer la lactosa. Por lo general, se puede tomar una pastilla directamente antes de ingerir productos lácteos para promover la producción de lactasa y prevenir la aparición de síntomas. También se encuentran disponibles polvos y masticables, y se toman de la misma manera. El tratamiento solo es eficaz cuando se toma cada vez que se consume un alimento que contiene lactosa.
Otro tipo de ayuda digestiva contiene varios millones de ciertos tipos de bacterias. Estas bacterias ayudan en la digestión de los alimentos al mantener a raya las levaduras y las bacterias «malas», además de ayudar con la descomposición de ciertos alimentos. El crecimiento excesivo de levadura en el estómago puede causar antojos de alimentos, hinchazón, estreñimiento, gases y otros síntomas dolorosos. Los suplementos de bacterias, llamados probióticos, a menudo vienen en forma de píldoras y se pueden tomar todos los días para ayudar a restablecer el equilibrio natural del estómago.
Las enzimas digestivas también se pueden tomar como ayudas. Estos suelen ser recetados por un médico cuando se descubre que un paciente tiene deficiencia de uno o más tipos de enzimas digestivas. Los suplementos de enzimas esenciales ayudan a descomponer adecuadamente los alimentos y permiten que el cuerpo absorba mejor los nutrientes. Sin el uso de una ayuda digestiva enzimática, los pacientes pueden volverse desnutridos y experimentar molestias digestivas como calambres y estreñimiento.
En algunos casos, se pueden administrar medicamentos recetados como ayudas digestivas para ayudar con problemas estomacales más graves o molestos. El síndrome del intestino irritable, por ejemplo, puede aliviarse con cambios en la dieta y el uso de probióticos, pero en algunos casos graves es posible que se necesiten medicamentos recetados. La medicación puede ayudar a aliviar los síntomas o ayudar a tratar cualquier causa subyacente de malestar.
Los pacientes siempre deben visitar a un médico acerca de cualquier malestar estomacal que sea persistente o severo antes de probar una ayuda digestiva. Una afección subyacente grave, aunque rara, podría ser la causa. El cáncer de estómago, por ejemplo, es una enfermedad rara con síntomas que pueden imitar causas menos graves de malestar estomacal. Una vez que se ha realizado un diagnóstico, un médico puede identificar con mayor precisión el mejor tipo de ayuda para cada paciente.