Una bacteria es un microorganismo unicelular que representa una de las formas de vida más básicas y primitivas. Las bacterias están en todas partes, desde piscinas de desechos nucleares hasta las profundidades de la corteza terrestre, y se cree que las bacterias fueron los primeros organismos vivos en la Tierra. Entras en contacto con bacterias constantemente, aunque es posible que no te des cuenta. Las bacterias existen en tal abundancia que los científicos apenas han comenzado a arañar la superficie de la vida bacteriana en la Tierra, aunque algunas especies son bien conocidas por los humanos porque causan infecciones o enfermedades.
Varias cosas son comunes a todas las bacterias, independientemente de cómo vivan sus vidas. Los organismos se clasifican en el reino Prokaryota, que solía ser conocido como Monera. Solo hay dos dominios en este reino: bacterias y arqueas. Las bacterias carecen de un núcleo celular, y tampoco tienen orgánulos, como la mayoría de los otros organismos celulares. Los orgánulos son pequeñas estructuras dentro de una célula que tienen funciones específicas, como las mitocondrias. Una bacteria tiene una sola molécula de ADN, junto con cadenas de ARN para ayudarla a replicarse.
El estudio de las bacterias se conoce como bacteriología. Cuanto más se estudian los organismos, más sorpresas producen. Una bacteria puede presentarse en una variedad de formas, aunque la mayoría se descomponen en varillas, espirales o formas curvas. Los organismos generalmente usan pelos pequeños unidos a sus paredes celulares conocidos como flagelos para moverse, y una bacteria puede tener un flagelo o una plétora. En la mayoría de los casos, las bacterias están rodeadas por una capa externa dura que ayuda a protegerlas de los elementos. Este caparazón permite que una bacteria se ponga en estasis, esperando que surjan condiciones más agradables.
Una bacteria puede vivir de diferentes maneras. Algunas especies viven libremente, lo que significa que existen independientemente en cosas como el suelo, el aire y el agua. Otros pueden formar relaciones con bacterias adicionales u otros organismos, aprovechando las fortalezas mutuas para sobrevivir. En algunos casos, las bacterias pueden colonizar un animal, aunque son perfectamente capaces de vivir sin su huésped; Las bacterias usan al huésped como fuente de alimento, no necesariamente como refugio. En la mayoría de los casos, las bacterias realmente ayudan a sus anfitriones, ayudándoles a digerir y descomponer los alimentos, y consumiendo la piel y el cabello. En otros casos, como con las bacterias patógenas, la colonización resulta en una enfermedad como peste, tuberculosis o cólera.
Muchas personas están familiarizadas con la rápida multiplicación de bacterias, que se puede lograr de varias maneras. Más comúnmente, una bacteria crece y se divide, creando así un crecimiento exponencial dentro de una colonia a medida que cada nueva generación crece y se divide, a veces en cuestión de minutos. Las bacterias también pueden intercambiar información genética, incluidas mutaciones, entre sí. Algunas bacterias también pueden reproducirse a través de la gemación, haciendo crecer una porción de una célula madre que se desprende y se convierte en una nueva bacteria.