Una bala de plata es un término que tiende a expresar una solución sencilla y directa a un problema. Tiene sus orígenes en la tradición de que los hombres lobo podían morir con una bala real hecha de plata. Anteriormente, se pensaba que las brujas y los vampiros también podían ser asesinados de esta manera, aunque la destrucción más tradicional de las brujas estaba ardiendo y, tradicionalmente, se cree que decapitar y apuñalar a un vampiro a través del corazón es el medio por el cual uno es enviado.
Algunos desarrollos tecnológicos se han denominado una solución milagrosa. Por ejemplo, la frase se usa a menudo para describir el descubrimiento de antibióticos y penicilina, en particular, debido a las muchas enfermedades que podría tratar. A menudo, el término se usa para describir la cura total para un problema que amenaza a la humanidad.
Debido a que una «bala de plata» es una cura de gran alcance, algo que es extremadamente raro, el término se usa con frecuencia en forma negativa para descartar algo que no se logra fácilmente. Por ejemplo, alguien podría decir que «aumentar los fondos para las escuelas no es una fórmula mágica para mejorar la educación». A menudo, la frase negativa es más común que algo que realmente se describe como una fórmula mágica.
Es probable que esto se deba a que hay muy pocas soluciones simples en un mundo complejo con problemas complicados. Las soluciones directas y sencillas no siempre pueden resolver problemas difíciles. Así, por ejemplo, algunos ven la clonación de órganos humanos como una potencial bala de plata por la falta de órganos disponibles necesarios para el trasplante. Sin embargo, esta no es una respuesta fácil, porque tal clonación aún está lejos de ser perfecta y quedan por resolver cuestiones médicas y éticas.
La solución milagrosa para abordar un problema suele ser una cuestión de ilusiones. En retrospectiva, incluso un medicamento como la penicilina ha creado sus propios problemas. Los investigadores médicos saben que ahora corren una carrera entre desarrollar antibióticos más fuertes y crear cepas de bacterias más resistentes a los antibióticos mediante la aplicación de antibióticos más fuertes. Entonces, si bien la bala de plata parece un concepto espléndido, simplifica en exceso la complejidad de cualquier problema.