Cuando los soldados heridos fueron tratados por lesiones en el campo de batalla en el 1700, era una costumbre darles algo para morder, que les sirviera de distracción y les ayudara a mantener sus mandíbulas bien apretadas durante procedimientos dolorosos. Esto no detuvo el dolor, pero les dio a los hombres algo más en lo que concentrarse y, con las mandíbulas ocupadas sosteniendo un objeto, no pudieron gritar, al menos, no muy fuerte. A estos hombres a menudo se les daba una bala para morder con este propósito, lo que dio lugar a la frase «morder la bala».
“Muerde la bala” se usó originalmente de manera bastante literal, y se refería solo al acto real de morder una bala. Muchas veces las operaciones se realizaron en el campo o en hospitales rudos sin el beneficio de ningún tipo de anestesia. Al soldado le dieron una bala para morder. Para evitar tragarse la bala, necesitaba concentrarse en la bala entre los dientes, ayudándolo a pensar en algo además del dolor que estaba soportando.
A fines del siglo XIX, la frase comenzó a usarse como un modismo para significar hacer algo que debía hacerse, sin importar lo desagradable que fuera. El acto no necesita ser físicamente doloroso, pero generalmente es algo que causa malestar de alguna manera. Puede referirse a todo tipo de cosas que las personas deben hacer, decisiones que deben tomar o circunstancias con las que deben lidiar.
Las personas «muerden la bala» cuando toman decisiones difíciles, como elegir pagar el alto costo de la escuela privada para sus hijos con el fin de obtener los beneficios muchos años después, o pueden «morder la bala» al elegir conducir un viejo , coche torpe para tener dinero disponible para otros fines. Los representantes del gobierno pueden sentir que se ven obligados a «morder la bala» cuando deben tomar decisiones impopulares por razones que consideran necesarias.
No importa cuál sea la situación específica, esta frase indica que se está tomando una decisión difícil. Por lo general, también indica que la persona que toma la decisión siente que la decisión es inevitable y debe abordarse si él o ella quiere hacerlo o no. Así como el soldado de la década de 1700 tuvo que «morder la bala» y soportar un dolor terrible que en última instancia fue por su propio bien, la gente hoy usa la frase para indicar que ellos también se enfrentan a una tarea o decisión dolorosa e incómoda que debe ser enfrentado.