La plata es un elemento químico metálico con un número atómico 47 y el símbolo Ag. La “Ag”, dicho sea de paso, proviene de la palabra latina argentum. Este es probablemente uno de los elementos químicos más conocidos, ya que algunas personas poseen joyas o utensilios hechos con él, y varias culturas tienen creencias y mitos tradicionales sobre este metal. La plata también tiene usos industriales además de los ornamentales, y se extrae intensamente en todo el mundo para satisfacer la demanda mundial.
Los seres humanos han sido conscientes de la existencia de la plata durante miles de años y durante mucho tiempo ha sido apreciada como un metal precioso. Las excavaciones arqueológicas a veces descubren artefactos hechos de este metal que van desde armaduras plateadas hasta elaboradas joyas. La plata es relativamente dúctil, aunque no es tan suave como el oro, y es relativamente fácil de trabajar o alear con otros metales como el cobre. En forma pura, es un metal lustroso con alta conductividad térmica y eléctrica, aunque se empaña fácilmente, por lo que muchos objetos se vuelven verdosos a negros con la edad. Sin embargo, cuando este deslustre se elimine suavemente, la plata que se encuentra debajo brillará nuevamente.
En la naturaleza, la plata a veces se presenta como un metal libre y también puede aparecer en depósitos con otros metales como el cobre y el oro. Los procesos de tratamiento químico pueden ayudar a refinar estos metales en formas puras para uso comercial. También aparece en algunos minerales y, al igual que otros elementos, la plata se combina para producir una amplia gama de compuestos, incluido el nitrato de plata, una sal con varios usos, desde la fotografía hasta los antisépticos.
La plata y diversas sales de este metal se utilizan en muchos procesos industriales. El elemento en sí no es tóxico, pero sus sales sí lo son, y deben manipularse con cuidado. En general, es una buena idea usar protección para los ojos y guantes al manipularlos, y las personas deben evitar inhalarlos o consumirlos. La herrería con el metal también puede ser peligrosa, debido al uso de agentes de soldadura de plomo y fundentes tóxicos para trabajarlo.
Este metal también se ha utilizado históricamente en moneda, porque es intrínsecamente valioso. La mayoría de las naciones han abandonado el uso de metales preciosos en su moneda, pero se pueden emitir monedas conmemorativas especiales en plata y oro para los coleccionistas. Las joyas, por supuesto, abarcan desde anillos de plata esterlina producidos en serie hasta obras maestras ornamentadas de artesanía, y se pueden encontrar en todo el mundo a una amplia variedad de precios.