Una balsa salvavidas es una pieza de equipo de seguridad que se utiliza para proporcionar transporte de emergencia para alejar a las personas de una embarcación en peligro de extinción. Las balsas salvavidas son al menos parcialmente plegables, en contraste con los botes salvavidas, que son sólidos. Por lo general, las balsas salvavidas se almacenan en su estado colapsado, y deben inspeccionarse periódicamente para confirmar que funcionan correctamente. Cuando las personas se suben a un barco, deben acostumbrarse a determinar dónde están las balsas salvavidas y averiguar si han sido asignadas a una balsa o bote salvavidas específico en caso de emergencia.
Algunas balsas salvavidas son inflables. Están hechos de materiales duraderos y pueden tener botes de inflación adjuntos que se activan cuando se tira de una pestaña. Este diseño tiene como objetivo garantizar que la balsa se infla rápidamente en caso de emergencia, y que la inflación es fácil de realizar si no hay personal disponible en el barco. Otras balsas salvavidas pueden tener diseños plegables, como lados que se pliegan cuando la balsa no está en uso.
Además de proporcionar un modo de tránsito, una balsa salvavidas generalmente también proporciona refugio para que las personas estén al menos parcialmente protegidas de los elementos. Las balsas salvavidas modernas también incluyen balizas orientadoras, transpondedores de ubicación y otras herramientas que están diseñadas para que sean más fáciles de encontrar, como un mástil alto con una bandera que hará que la balsa salvavidas sea fácil de detectar. Las balsas salvavidas también pueden contener raciones de comida y agua, láminas meteorológicas y un botiquín básico de primeros auxilios.
El objetivo de una balsa salvavidas moderna es proporcionar un refugio razonable que dure hasta que se encuentren personas. Gracias a las numerosas características de seguridad existentes en las balsas salvavidas, idealmente, las personas no deberían tener que esperar mucho. Los barcos de rescate y los aviones se pueden enviar desde la tierra más cercana cuando se envía una señal de emergencia, y las personas pueden ser llevadas rápidamente a un lugar seguro. Sin embargo, el océano es un lugar grande, y las cosas van mal; a veces un bote de deriva se desplaza durante días antes de ser encontrado.
Históricamente, los procedimientos de seguridad en los barcos fueron más bien una casualidad. A principios del siglo XX, ni siquiera se requería que los barcos llevaran suficientes balsas salvavidas o botes para acomodar su capacidad máxima. Con el hundimiento del transatlántico RMS Titanic en 1912, surgió un movimiento de seguridad, y se exigió a los barcos que transportaran balsas salvavidas y observaran otros procedimientos de seguridad. Este hundimiento también sirvió como impulso para la Patrulla de Hielo que cubre el Atlántico Norte para monitorear las condiciones de hielo marino por seguridad.