Una balsa salvavidas es una pieza de equipo de seguridad que se utiliza para proporcionar transporte de emergencia para alejar a las personas de una embarcaci?n en peligro de extinci?n. Las balsas salvavidas son al menos parcialmente plegables, en contraste con los botes salvavidas, que son s?lidos. Por lo general, las balsas salvavidas se almacenan en su estado colapsado, y deben inspeccionarse peri?dicamente para confirmar que funcionan correctamente. Cuando las personas se suben a un barco, deben acostumbrarse a determinar d?nde est?n las balsas salvavidas y averiguar si han sido asignadas a una balsa o bote salvavidas espec?fico en caso de emergencia.
Algunas balsas salvavidas son inflables. Est?n hechos de materiales duraderos y pueden tener botes de inflaci?n adjuntos que se activan cuando se tira de una pesta?a. Este dise?o tiene como objetivo garantizar que la balsa se infla r?pidamente en caso de emergencia, y que la inflaci?n es f?cil de realizar si no hay personal disponible en el barco. Otras balsas salvavidas pueden tener dise?os plegables, como lados que se pliegan cuando la balsa no est? en uso.
Adem?s de proporcionar un modo de tr?nsito, una balsa salvavidas generalmente tambi?n proporciona refugio para que las personas est?n al menos parcialmente protegidas de los elementos. Las balsas salvavidas modernas tambi?n incluyen balizas orientadoras, transpondedores de ubicaci?n y otras herramientas que est?n dise?adas para que sean m?s f?ciles de encontrar, como un m?stil alto con una bandera que har? que la balsa salvavidas sea f?cil de detectar. Las balsas salvavidas tambi?n pueden contener raciones de comida y agua, l?minas meteorol?gicas y un botiqu?n b?sico de primeros auxilios.
El objetivo de una balsa salvavidas moderna es proporcionar un refugio razonable que dure hasta que se encuentren personas. Gracias a las numerosas caracter?sticas de seguridad existentes en las balsas salvavidas, idealmente, las personas no deber?an tener que esperar mucho. Los barcos de rescate y los aviones se pueden enviar desde la tierra m?s cercana cuando se env?a una se?al de emergencia, y las personas pueden ser llevadas r?pidamente a un lugar seguro. Sin embargo, el oc?ano es un lugar grande, y las cosas van mal; a veces un bote de deriva se desplaza durante d?as antes de ser encontrado.
Hist?ricamente, los procedimientos de seguridad en los barcos fueron m?s bien una casualidad. A principios del siglo XX, ni siquiera se requer?a que los barcos llevaran suficientes balsas salvavidas o botes para acomodar su capacidad m?xima. Con el hundimiento del transatl?ntico RMS Titanic en 1912, surgi? un movimiento de seguridad, y se exigi? a los barcos que transportaran balsas salvavidas y observaran otros procedimientos de seguridad. Este hundimiento tambi?n sirvi? como impulso para la Patrulla de Hielo que cubre el Atl?ntico Norte para monitorear las condiciones de hielo marino por seguridad.