Un chaleco salvavidas es un dispositivo de seguridad diseñado para mantener la nariz y la boca de alguien por encima del agua en caso de que la persona se caiga por la borda o se vea involucrado en un accidente aéreo en el agua. Los chalecos salvavidas son equipos de seguridad necesarios a bordo de embarcaciones y aviones, y se espera que las personas los usen o tengan acceso inmediato a ellos en caso de emergencia. Hay varios diseños de chalecos salvavidas disponibles para diversas aplicaciones y están disponibles a través de catálogos, así como en tiendas de suministros para botes.
Los chalecos salvavidas se sujetan firmemente al cuerpo con correas ajustables para mantenerlos ajustados en su lugar, incluso cuando las personas caen desde las alturas. Las cámaras llenas de aire, núcleo de espuma, corcho y otras sustancias ligeras fuerzan a la persona a la superficie del agua y la sostienen en alto, manteniendo la cabeza fuera del agua. Los chalecos salvavidas protegen a las personas que están inconscientes, lesionadas o fatigadas, evitando que se resbalen bajo el agua y se ahoguen mientras esperan el rescate.
Por lo general, los chalecos salvavidas son de colores brillantes para que sean más fáciles de detectar para los rescatistas. Algunos tienen balizas diseñadas para encenderse cuando se activan, lo que permite el rescate nocturno, y las balizas también se pueden equipar con transpondedores para enviar una señal a otra ubicación. En algunos diseños pueden estar disponibles accesorios adicionales como bolsas pequeñas para contener barras de energía o agua.
En embarcaciones pequeñas, generalmente se recomienda que las personas usen chalecos salvavidas en todo momento. Las personas pueden caerse por la borda inesperadamente o ser arrastradas por las olas, y usar un chaleco salvavidas es fundamental para la seguridad. En embarcaciones grandes y cruceros donde no se requieren chalecos salvavidas en todo momento, las personas deben asegurarse de saber dónde están sus chalecos salvavidas y cómo usarlos. En los aviones, el almacenamiento debajo del asiento se usa para chalecos salvavidas para que los pasajeros puedan agarrarlos rápidamente si va a ocurrir un aterrizaje en el agua. Un chaleco salvavidas en un avión suele ser inflable. La gente deja el chaleco salvavidas plano mientras está en el avión y lo infla después de la salida del avión. Esto está destinado a facilitar la evacuación.
Es importante inspeccionar periódicamente los chalecos salvavidas para confirmar que las correas funcionan y verificar que la baliza y el transpondedor estén operativos. Las correas tienden a desgastarse y desgastarse como resultado de estar expuestas al agua y a la luz solar y deben revisarse para detectar signos de desgaste. Si las correas parecen estar dañadas, ellas o el chaleco salvavidas deben reemplazarse por seguridad. Las personas también deben acostumbrarse a ajustar sus chalecos salvavidas tan pronto como se los pongan para colocarlos firmemente en el cuerpo.