Una banda de música de marcha es una banda compuesta principalmente de instrumentos de la familia de metales. Los miembros se desempeñan rutinariamente mientras dan pasos juntos de manera coordinada. Estas bandas generalmente actúan al aire libre debido al volumen que tienen los instrumentos de latón y al número de miembros.
Las bandas de música que marchan generalmente incluyen instrumentos como la trompeta o la corneta, el melófono, el trombón y el sousáfono, así como las versiones de marcha de la trompa, el barítono, el euphonium y la tuba. A diferencia de otras bandas de música, una banda de música de marcha generalmente no usa flautas, aunque algunas permiten el uso del clarinete a pesar de que los clarinetes no pertenecen a la familia de metales. El saxofón es el único instrumento de viento de madera verdaderamente en la familia de metales que las personas tocan en bandas de música como una norma, generalmente tocando junto y en un rango similar a los cuernos franceses en marcha. Estos instrumentos permiten que la banda de metales tenga una gama completa de tonos y colores tonales.
Los jugadores en una banda de música de marcha confían en los jugadores de percusión para proporcionar constancia rítmica y florituras ocasionales. Cuando los jugadores de la banda descansan momentáneamente de tocar mientras marchan, los jugadores de percusión son responsables de mantener un patrón de ritmo básico que permita a los miembros mantenerse al mismo nivel. Como sección, los jugadores de percusión también pueden desarrollar cadencias complejas o secuencias rítmicas para tocar entre piezas. Como mínimo, las bandas de música de marcha tienen al menos un bajo y una caja, pero este tipo de bandas también usan otros instrumentos de percusión como platillos, tambores de tenor o toms y campanas o xilófonos.
En términos de tamaño, las bandas de música que marchan pueden ser tan pequeñas como solo unos pocos jugadores, con un solo jugador por parte. Un tamaño común es entre 25 y 75 jugadores. Una banda de música grande en marcha puede tener de 100 a 200 músicos, aunque las bandas más pequeñas se usan en eventos más pequeños como ceremonias de premiación, mientras que las bandas más grandes se usan en eventos deportivos y desfiles, a menudo tocando en espectáculos de medio tiempo y durante tiempos de espera
Los músicos que actúan en una banda de música de marcha suelen tocar canciones con tempos de moderados a rápidos, o velocidades de ritmo. Los jugadores pueden marchar fácilmente de forma natural a estas velocidades. Sin embargo, los jugadores también pueden tocar canciones más lentas cuando pueden jugar sin marcar el tiempo o marchar, como cuando están sentados en las gradas en un evento deportivo. Las bandas tradicionalmente tocan canciones como las marchas de John Phillip Sousa, pero también tocan arreglos de obras populares contemporáneas con el fin de animar o entusiasmar al público. Algunas selecciones de música pueden tener connotaciones específicas para el evento, como tocar “We Are the Champions” de Freddie Mercury en una competencia deportiva o “Hail to the Chief” de James Sanderson para una visita presidencial, por lo que la selección de música es fundamental para establecer el ambiente y tono.
El espectáculo es una consideración importante para algunas bandas de música que marchan. Esto significa que la banda presta especial atención a la forma y la sincronización de cada paso de marcha, y que los miembros se desviven para crear efectos acústicos y visuales. Algunas bandas de música de marcha incluso tienen canciones coreografiadas profesionalmente. Muchas bandas toman esto lo suficientemente en serio como para participar en competiciones formales de marcha, con las mejores bandas compitiendo a nivel nacional o internacional.
Incluso cuando una banda de música marcha no está tan preocupada por ser “llamativa”, los miembros a menudo usan algún tipo de uniforme para distinguir a los jugadores como miembros del grupo. Para una banda informal de música, como una compuesta por voluntarios de la comunidad, el uniforme puede ser algo tan simple como la misma camisa de color y el mismo estilo de pantalón. En una banda de música formal, los miembros usan pantalones largos, abrigos pesados y a menudo decorados con ornamentos que a veces tienen accesorios de capa, guantes y sombreros que a veces tienen plumas. Al marchar las bandas de música formadas en el ejército, los miembros a menudo usan un uniforme que se adhiere a las regulaciones para la rama militar particular a la que pertenecen los miembros de la banda. Algunas bandas tienen múltiples uniformes para que los jugadores puedan sentirse cómodos tanto en clima cálido como frío, pero en bandas donde los fondos son ajustados, los jugadores a menudo tienen que usar el uniforme estándar, diseñado para un clima más frío, incluso en verano.