Las baterías de iones de litio (Li-ion) tienen una alta densidad de energía en un paquete pequeño, lo que las convierte en la opción ideal para dispositivos como computadoras portátiles y teléfonos celulares. Comercializadas en 1991 por Sony, las baterías de iones de litio proporcionaron una alternativa superior a las baterías de níquel-cadmio (Ni-Cad) predominantes de la época.
El litio ha sido deseable durante mucho tiempo para las baterías porque es el más liviano de todos los metales, lo que lo convierte en una opción tentadora para una fuente de energía portátil. De hecho, desde la década de 1970, las baterías de litio están disponibles en forma no recargable. Las pilas de reloj son un ejemplo bien conocido.
La relativa inestabilidad del litio resultó aún más evidente durante la carga, lo que llevó a su lenta adopción como batería recargable. El resultado final es un compromiso donde el nombre lo dice todo: las baterías de iones de litio usan solo los iones en lugar del metal en sí. El resultado es una fuente de energía mucho más estable, aunque un poco menos potente, ideal para recargar. E incluso con la disminución de la potencia, las baterías de iones de litio siguen entregando más del doble del voltaje del níquel-cadmio.
Además de una mayor potencia y menor peso, las baterías de iones de litio también son fáciles de usar. A diferencia de su predecesora, las baterías de iones de litio de níquel-cadmio no sufren el «efecto memoria». Es decir, no es necesario que la batería esté completamente descargada antes de recargarse. Por otro lado, las baterías anteriores de níquel-cadmio «recordarían» dónde se recargaban, lo que las llevaría a cargar solo hasta ese punto nuevamente. Las baterías de hidruro metálico de níquel desarrolladas más tarde también resolvieron este problema.
Aunque las baterías no sufren el efecto memoria, es todo lo contrario de lo que los usuarios deben tener cuidado. Las baterías de iones de litio no deben agotarse completamente antes de cargarlas; responden mucho mejor con recargas constantes. Los medidores de batería, por otro lado, a menudo se ven afectados y muestran lecturas incorrectas de esta práctica. Esto lleva a algunas personas a creer que existe un efecto memoria, cuando en realidad es el medidor el que debe reiniciarse. Drenar la batería por completo cada 30 cargas más o menos puede recalibrar el medidor.
Eventualmente, todas las baterías recargables de iones de litio llegarán a su fin. Después de aproximadamente dos o tres años, las baterías de iones de litio caducan, se estén utilizando o no. Para prolongar la batería cuando no esté en uso, guárdela en un lugar fresco y seco a aproximadamente un 40 por ciento de su capacidad. Además, evite exponer una batería de iones de litio a temperaturas extremas durante períodos prolongados y recárguela constantemente cuando esté en uso. Cuando llega el momento de desecharlas, las baterías de iones de litio son mucho más seguras que muchos otros tipos de baterías recargables, lo que permite colocarlas de forma segura en la basura. Como con la mayoría de las otras cosas, si el reciclaje es una opción, esa es la mejor de todas.