Las máquinas de movimiento perpetuo son dispositivos que operan bajo el principio de movimiento sostenido o perpetuo. Es decir, la máquina seguirá realizando una función repetidamente sin detenerse ni requerir ningún tipo de interacción humana. Se entiende que el movimiento tiene lugar eludiendo las diversas leyes de la termodinámica y continúa funcionando siempre que ninguna influencia externa interfiera con el proceso.
En teoría, se puede entender que el movimiento perpetuo está en consonancia con la ciencia de la física. Por ejemplo, dos objetos en órbita uno alrededor del otro podrían permanecer en un estado perpetuo de órbita siempre que no se introduzca un tercer objeto en el ciclo orbital. En ese punto, las órbitas se verían afectadas de alguna manera y posiblemente podrían alterar el equilibrio hasta el punto de que un objeto se deslizaría fuera de la órbita.
Una máquina de movimiento perpetuo intentaría crear energía de la nada o convertir la energía en trabajo de alguna manera. A menudo, la idea del tornillo de agua o del sifón se presenta como un ejemplo de una máquina de movimiento perpetuo. Sin embargo, en ambos casos, existe la necesidad de algún tipo de energía para desencadenar el fenómeno y algún tipo de recursos necesarios para sostener la acción. La capacidad de ser autosuficiente no es inherente al diseño.
Aún así, se han hecho muchos intentos para crear una máquina de movimiento perpetuo que demuestre el concepto de movimiento sostenido. Los planes básicos para crear una máquina que mantenga el movimiento indefinidamente se pueden encontrar en escritos que se remontan al siglo XII. Si bien el tema mantuvo un gran interés entre los científicos y académicos durante muchos siglos, parece haber un interés menguante después de los albores del siglo XX, ya que la atención se centró más en la creación de nuevas tecnologías para satisfacer las necesidades de un mundo cambiante. .
Si bien el concepto de una máquina de movimiento perpetuo sigue siendo un elemento de interés casual, la idea de construir una máquina de este tipo tiende a captar la atención de excéntricos y visionarios más que de los científicos e ingenieros de hoy. De vez en cuando, los informes sobre la creación de una máquina de movimiento perpetuo captan la atención de los medios y, finalmente, se desvanecen en la oscuridad.