Una bobina electromagnética es un dispositivo que comprende dos elementos distintos: un conductor y un núcleo. El conductor suele estar hecho de alambre de cobre sólido, que se envuelve alrededor de un núcleo de metal sólido. Cada vez que el cable se enrolla alrededor del núcleo, se denomina giro. Las vueltas múltiples se consideran una bobina.
El uso más común de una bobina electromagnética es el de un inductor que almacena energía dentro de su campo magnético. Considerado un componente eléctrico pasivo, un inductor no tiene ganancia y no puede controlar el flujo direccional de la energía. La forma en que un inductor aprovecha la energía es mediante la corriente eléctrica que pasa a través de su cuerpo.
Esta reacción se debe a la ley de inducción de Faraday, que establece que «la fuerza electromotriz inducida o EMF dentro de un circuito cerrado es igual a la tasa de cambio en el tiempo del flujo magnético a través del circuito». Como uno de los componentes básicos de la electrónica, los inductores retrasan y remodelan las corrientes alternas. La energía magnética en una bobina electromagnética se mide en unidades de Henry, el nombre de Joseph Henry, un inventor estadounidense.
Para funcionar dentro de un circuito, las bobinas electromagnéticas deben tener terminales conectados al cable. Estos terminales se denominan grifos. Los grifos generalmente están recubiertos de barniz o envueltos en una forma de cinta aislante. Esto ayuda a evitar que la electricidad se escape de la bobina electromagnética y también las asegura en su lugar. La bobina electromagnética con grifos en cada extremo se llama devanado.
Cuando dos bobinas electromagnéticas se colocan juntas, se llama transformador. Esto proporciona la capacidad de transferir energía entre dos circuitos eléctricos a través de un acoplamiento magnético. Esencialmente, la electricidad se puede transferir de un circuito a otro sin el uso de partes móviles. Cuando se coloca una tercera bobina electromagnética cerca del transformador, la energía se puede transferir más. Esta tercera bobina se llama bobina tickler.
Uno de los usos más frecuentes de las bobinas electromagnéticas fuera de los inductores y transformadores es la pastilla magnética en instrumentos musicales como guitarras eléctricas. Los núcleos pequeños con magnetismo permanente se envuelven en unos pocos miles de vueltas de alambre de cobre fino. Cerca de las bobinas se hacen vibrar cuerdas de metal con un ligero magnetismo creando un flujo magnético que, a su vez, crea una corriente alterna a través del cable. Esta señal se transmite a través de un cable y se amplifica en una unidad de altavoz o se graba.