Una bolsa de medicamentos es una bolsa que contiene objetos que tienen un significado especial para el propietario. Cada bolsa de medicamentos es tan individual como su propietario, por lo que no habrá dos bolsas de medicamentos con el mismo contenido. Los artículos que se encuentran comúnmente en una bolsa de medicamentos incluyen hierbas, piedras, conchas, plumas, piel de animales, pieles, dientes o garras. Una bolsa de medicinas se usa a menudo para protección, curación u orientación, y está estrechamente relacionada con la vida espiritual de la persona que la usa. Esta bolsa sagrada generalmente está hecha de cuero y, a menudo, tiene un diseño pintado o con cuentas.
La bolsa de medicinas de los nativos americanos viene en muchos tamaños. Algunos bolsos tienen cordones largos y se pueden usar alrededor del cuello. Otros se guardan en un bolsillo o bolso o se pueden sujetar a un cinturón y llevarlos a la cintura.
Se cree que el uso de bolsas de medicamentos se inició hace más de 5,000 años. Los restos congelados de un hombre del neolítico que vivió alrededor del año 3,300 aC fueron encontrados en los Alpes en 1991. Tenía una bolsa de medicinas y se encontraron rastros de plantas medicinales en su estómago.
Muchas de las primeras bolsas de medicinas eran grandes bultos que se llevaban y no se usaban. Los chamanes y los curanderos guardaban paquetes de medicinas llenos de objetos ceremoniales que a menudo consistían en hierbas sagradas como hierba dulce, salvia y cedro; tierra, piña o piedra de un lugar sagrado; sonajas; cristales de cuarzo; y tocados ceremoniales. Los hombres nativos americanos de algunas tribus llevaban consigo un paquete de medicinas del mismo modo que las mujeres modernas llevan sus carteras.
El concepto de medicina de los nativos americanos es diferente a la visión occidental tradicional. La medicina en el sistema de creencias tradicional de los nativos americanos se refiere a más que a la curación. También se relaciona con la magia, la capacidad de contactar espíritus y recibir presagios y orientación de ellos.
Los animales tótem ocupan un lugar destacado en la visión del mundo de los nativos americanos, y las representaciones de uno o más animales a menudo se conservan en una bolsa de medicamentos. Una piedra con la forma aproximada de un oso, un águila, un lobo u otro animal sagrado para el individuo generalmente se agrega a una bolsa de medicinas. A medida que una persona experimenta diferentes experiencias de vida, agrega recuerdos, objetos sagrados encontrados como plumas o garras de animales, y otros elementos con un significado especial a su bolsa de medicinas. Hoy en día, muchos nativos americanos todavía usan bolsas de medicamentos. Algunas personas que no son nativas americanas pero que tienen interés en esa cultura y tradición espiritual usan bolsas de medicinas en honor a esta tradición y como parte de sus propios viajes espirituales.