Una bomba de pistones radiales utiliza un eje de transmisión para impulsar pistones dentro y fuera de los cilindros dispuestos perpendicularmente al eje para bombear fluido. El movimiento de los pistones hacia adelante y hacia atrás bombea fluido a través de la bomba. Una bomba de pistones radiales se diferencia de una bomba de pistones axiales en que los pistones y cilindros están dispuestos paralelos al eje de transmisión.
En este tipo de bomba, varios pistones y cilindros están alojados en un bloque de cilindros espaciados uniformemente alrededor del eje de transmisión. Por lo general, hay un anillo de rodamiento, descentrado con respecto al eje de transmisión, que provoca el movimiento alternativo de estos pistones. Los resortes mantienen los pistones en contacto con este anillo mientras se mueven hacia adelante y hacia atrás. La posición del anillo determina la distancia que recorre el pistón y, por lo tanto, determina la cantidad de fluido que se puede extraer y expulsar en un ciclo. Se puede bombear más líquido cuanto más descentrado esté colocado este anillo.
El ciclo de bombeo tiene lugar en dos fases. En la carrera ascendente del pistón, se introduce líquido en el cilindro. A medida que el anillo se mueve y la posición del pistón cambia, el líquido se expulsa del cilindro.
Los dos tipos básicos de pistones que se utilizan en estas bombas son los que tienen forma de cilindros o de bolas. Las válvulas en cada cilindro controlan la entrada y salida del fluido que se bombea. Otras variaciones de diseño incluyen opciones para mantenimiento remoto por computadoras y electrónica a bordo para controlar el volumen y la presión.
Una bomba de pistones radiales puede tener un diseño de desplazamiento fijo o de desplazamiento variable. En una bomba de desplazamiento fijo, se bombea una cantidad determinada de fluido en cada ciclo y no se puede cambiar. La cantidad de fluido bombeado en un diseño de desplazamiento variable es ajustable. Esto se puede lograr en diseños de bombas de pistones radiales cambiando la posición del anillo, apagando uno o más de los pistones, o por otro método.
Dada su fiabilidad, bajo nivel de ruido e idoneidad en situaciones de alta presión, muchas operaciones utilizan una bomba de pistones radiales. Las aplicaciones de fabricación incluyen el uso de bombas de pistones radiales en maquinaria pesada, como herramientas para trabajar metales, así como equipos de prueba y simulación. Pueden utilizarse en operaciones de generación y transmisión de energía, tanto en tierra como en el mar. Su alto rendimiento a velocidades relativamente bajas los convierte también en buenas opciones para su uso en grúas y equipos agrícolas.