El desmantelamiento nuclear es una serie de pasos que se deben tomar cuando se suspenden las operaciones en una instalación nuclear. Las operaciones se pueden detener porque una instalación necesita ser reemplazada, porque la instalación se ha vuelto demasiado peligrosa para usar o porque ya no es necesaria. Debido a que las instalaciones nucleares pueden contener materiales peligrosos, es importante asegurarse de que el sitio se desmantele cuidadosamente, tanto para que pueda reutilizarse para otro uso, como para la seguridad de las generaciones futuras.
El desmantelamiento nuclear puede ser realizado por empresas especializadas en el manejo de instalaciones nucleares, junto con agencias gubernamentales. El primer paso en el proceso es determinar cómo se debe desmantelar el sitio. Si el sitio debe ser completamente desmantelado y desmantelado, esto liberará el terreno para otros usos, lo que lo hace deseable. En otros casos, un sitio puede ser suspendido, retirado a un punto de almacenamiento seguro y luego regresado más tarde para terminar el trabajo. Finalmente, la tercera opción, el entierro, implica asegurar el sitio para el almacenamiento a largo plazo de materiales peligrosos.
Una gran parte de la administración está involucrada en el desmantelamiento nuclear. Una vez que el sitio se identifica como candidato para el desmantelamiento, la planificación se lleva a cabo cuidadosamente, junto con un estudio completo del sitio para identificar todos los materiales peligrosos. Una vez que la instalación se ha cerrado de forma segura, puede comenzar el proceso de retirar o asegurar el material peligroso. El desmantelamiento nuclear completo inmediato también incluye el desmantelamiento de los edificios, además de transportar material peligroso.
La vida útil de una instalación nuclear puede variar, según el diseño, el propósito previsto y los patrones de uso. Debido a que el desmantelamiento es costoso y requiere mucho tiempo, las instalaciones modernas tienden a construirse para durar, con el objetivo de hacerlas altamente útiles para que puedan durar 50 años o más sin necesidad de ser desmanteladas. Las instalaciones más antiguas tenían una vida útil mucho más corta y, en algunas regiones del mundo, hay instalaciones nucleares inactivas que aún no se han desmantelado por completo, lo que plantea importantes amenazas a la seguridad y la protección.
Una cuestión que surge durante el desmantelamiento nuclear es qué hacer con el material nuclear que se transporta. Este material debe almacenarse de forma segura para evitar fugas o la adquisición por parte de personas y organizaciones peligrosas. En algunas comunidades que manejan el almacenamiento de materiales radiactivos, la venta de espacio de almacenamiento ha sido controvertida, ya que los ciudadanos protestan porque sus comunidades están siendo tratadas como vertederos nucleares.