Una boya de tsunami es una boya especializada que puede detectar cambios sutiles en la presión del agua que podrían indicar un tsunami entrante. Las boyas de tsunami se colocan en lugares estratégicos de todo el mundo para proporcionar alertas tempranas que las autoridades pueden utilizar para determinar el riesgo de un tsunami. Con los datos recopilados de las boyas de tsunami, las autoridades pueden ordenar una evacuación o emitir una advertencia, y en ocasiones pueden estimar la altura del tsunami entrante.
Los tsunamis son olas oceánicas extremadamente grandes causadas por eventos sísmicos y geológicos como terremotos y erupciones volcánicas. Son especialmente comunes alrededor del Océano Pacífico, donde las zonas de subducción activa generan numerosos eventos sísmicos a lo largo del año. El tsunami más devastador de la historia reciente ocurrió el 26 de diciembre de 2004 y mató a miles de personas en todo el sudeste asiático. Este evento sirvió como catalizador para que muchas naciones trabajaran en sistemas integrales de alerta de tsunamis que incluyen boyas de tsunamis.
Hay dos partes principales en una boya de tsunami: un sensor de presión y una boya complementaria. El sensor de presión está anclado al fondo del mar y contiene una unidad central de procesamiento y un transmisor acústico. Cuando un tsunami pasa en mar abierto, la ola crea cambios de presión distintivos que son registrados por el sensor de presión de la boya del tsunami. El sensor de presión se comunica acústicamente con la boya de superficie y, a su vez, la boya acompañante envía la información a un satélite.
Cuando una boya de tsunami detecta un patrón de presión que podría ser un tsunami, inmediatamente envía información al satélite y la información se transmite a los centros regionales de alerta de tsunamis. Estos centros también pueden comunicarse con la boya para solicitar información, ya sea para descargar observaciones y datos generales, o para abordar inquietudes específicas después de un evento sísmico que podría desencadenar un tsunami.
La tecnología de boyas de tsunami tiene el potencial de salvar vidas al dar a las naciones una alerta temprana para que puedan evacuar a los ciudadanos y tomar precauciones en las áreas costeras. Muchas naciones cooperan en lo que respecta a la observación y seguimiento de tsunamis, reconociendo que la detección y alerta tempranas son de beneficio mutuo. Estados Unidos, por ejemplo, tiene una serie de boyas de tsunami alrededor del «anillo de fuego» en el Pacífico, y comparte datos de estas boyas a pedido. Las personas pueden incluso obtener datos de boyas en tiempo real del programa de Evaluación e Informes de Tsunamis en los océanos profundos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en línea, si así lo desean.