El elemento fósforo existe en tres formas principales, o alótropos, blanco, rojo y negro, de los cuales el fósforo blanco, que consta de cuatro átomos de fósforo dispuestos en una molécula tetraédrica, es el más reactivo. Es un sólido ceroso blanco que se derrite a 111.2 ° F (44 ° C) y hierve a 536 ° F (280 ° C). En forma impura, que contiene trazas de fósforo rojo, a menudo tiene un color amarillo y, a veces, se le llama fósforo amarillo. Es insoluble en agua, pero se disuelve en algunos disolventes orgánicos. La forma blanca del elemento, a diferencia de los demás, es extremadamente inflamable – se enciende en el aire a 86 ° F (30 ° C) – y altamente tóxica – la dosis letal para los humanos se estima en alrededor de 0.0018 onzas (0.05 gramos).
Una propiedad interesante del fósforo blanco es su quimioluminiscencia en presencia de aire; esto es claramente visible como un resplandor verde cuando se observa en la oscuridad. Se cree que el resplandor está relacionado con la oxidación parcial del vapor. A pesar de haber sido conocido e investigado desde que se aisló el elemento por primera vez en el siglo XVI, el mecanismo químico exacto detrás del resplandor sigue sin estar claro, en el momento de escribir este artículo. Cuando se expone a la luz, la forma blanca se convierte lentamente en fósforo rojo. En el laboratorio, normalmente se almacena bajo agua en recipientes de vidrio oscuro.
El fósforo se produce industrialmente haciendo reaccionar rocas de fosfato con arena y coque a altas temperaturas. La arena reacciona con el fosfato, formando silicato de calcio y pentóxido de fósforo (P2O5), que es reducido por el coque a fósforo elemental gaseoso. Luego, este se condensa en fósforo en su forma blanca.
Históricamente, el fósforo blanco se utilizó en la fabricación de fósforos; sin embargo, ahora se utilizan alternativas más seguras, incluidos algunos compuestos de fósforo menos tóxicos. Los trabajadores de las fábricas de fósforos en el siglo XIX a menudo sufrían de una afección conocida como «mandíbula blanda», una caries dolorosa y debilitante de la mandíbula resultante de la exposición crónica al vapor de fósforo. También se utilizó anteriormente en algunos venenos para ratas.
En la actualidad, sus principales usos son la producción de ácido fosfórico, que se utiliza en la industria alimentaria y en algunos productos de limpieza, y la fabricación de fertilizantes fosfatados. Gran parte se convierte en fósforo rojo, que no es tóxico y es menos inflamable. Esta forma de fósforo se utiliza en algunas mezclas pirotécnicas para fuegos artificiales.
El fósforo blanco también tiene importantes aplicaciones militares, por ejemplo, en armas incendiarias, en bengalas utilizadas para iluminar posiciones enemigas y en cortinas de humo. La combustión en el aire produce pentóxido de fósforo (P2O5). Este compuesto es extremadamente higroscópico; es decir, absorbe rápidamente la humedad del aire, formando gotitas de ácido fosfórico. Estas gotas forman un humo blanco denso que es muy eficaz para ocultar cualquier cosa que se encuentre dentro. Por esta razón, el fósforo blanco se utiliza en granadas de humo para ocultar los movimientos de tropas.
El uso militar más controvertido del fósforo blanco ha sido en armas incendiarias. Esta sustancia arde ferozmente, escupiendo glóbulos de fósforo fundido en llamas que pueden iniciar nuevos incendios e infligir quemaduras graves a cualquier persona que se encuentre cerca. Dado que la temperatura de ignición está muy por debajo de la temperatura corporal, el material en combustión es difícil de extinguir; las llamas pueden sofocarse, pero el fósforo se volverá a encender tan pronto como tenga acceso al oxígeno. Las armas incendiarias basadas en fósforo blanco se utilizaron por primera vez en la Primera Guerra Mundial y se han empleado en muchos conflictos posteriores. En el contexto militar, a veces se le conoce como «WP» o «Willie Pete».
El uso de WP en bengalas y cortinas de humo y como arma incendiaria contra objetivos militares está, a partir de 2011, permitido por el derecho internacional; sin embargo, el uso de armas incendiarias en áreas con población civil no lo es. Estados Unidos, Israel y Rusia han sido acusados del uso ilegal de municiones de fósforo blanco en los conflictos de finales del siglo XX y principios del XXI. Se ha intentado, hasta ahora infructuoso, que el WP sea clasificado como arma química, por su toxicidad y los efectos irritantes del humo que produce su combustión. Estos movimientos se han opuesto con el argumento de que la toxicidad del elemento es incidental y no la razón de su uso.